미 육군, Valiant Shield 24 합동훈련에 무인 HIMARS 발사대 배치

2024년 4월 25일, 미 육군은 미국 애리조나주 유마 시험장에서 M142 하이마스 로켓 발사대의 무인 변형체인 AML(Autonomous Multi-Domain Launch)의 첫 시험 발사를 실시했다. AML은 미 육군 전투능력개발사령부 항공미사일센터와 지상차량시스템센터가 개발한 것으로, 시험 기간 동안 6발의 RRPR(Reduced Range Practice Rockets) 발사에 성공했다.

시험 기간 동안 AML(Autonomous Multi-domain Launcher) 프로토타입은 원격 작전, 웨이포인트 탐색, 호송 작전 등 다양한 임무 프로파일에 걸친 이동성을 보여주었다. 특히 AML 프로토타입은 태평양 지역에서 개최되는 최대 규모의 미국 군사 전쟁 게임 중 하나인 올해 여름 2년마다 개최되는 합동 서비스 발리언트 쉴드 24 훈련의 일환으로 또 다른 실사격 시험이 예정되어 있다.

AML의 중요한 측면은 M142 HIMARS와 M270 다연장로켓시스템(MLRS)이 사용하는 기존 탄약 포드와의 호환성으로 다양한 탄약에 대한 상호 운용성과 접근성을 보장한다. 여기에는 정밀 유도 로켓, 단거리 탄도 미사일, 그리고 탄두나 유도 시스템이 없는 최대 사거리가 약 15km인 훈련용 로켓(RRPR)이 포함된다.

AML 무인 발사기의 주목할 만한 특징은 기존의 M142 HIMARS 차량과 시각적으로 구별되는 절단된 캡 섹션이다. AML은 자율 주행 능력에도 불구하고 현장 또는 원거리에서 원격 조작이 가능하여 다양한 작전 시나리오에서 유연성을 제공한다. AML에는 호송 작전, 자동 웨이포인트 탐색, 원격 제어 포탑 및 화력 제어 작전 등의 기능이 통합되어 있어 미 육군의 화력이 3배 증가할 것으로 예상된다.

작전 효율성 측면에서 C-130 항공기를 통해 수송할 수 있는 AML 함대는 승무원 발사 시스템에 비해 인력 요구 사항을 줄이는 데 잠재적인 이점을 제공한다. 전통적인 미 육군 HIMARS 부대에 비해 적은 수의 병사가 유사한 수의 AML을 운용할 수 있어 적의 반격에 대한 취약성을 잠재적으로 줄일 수 있다.

특히 중국과의 전략적 경쟁이 주목되는 인도·태평양 지역에서 미 육군은 향후 분쟁에서 AML의 잠재적 유용성을 인식하고 있다. AML은 상대국의 반접근 및 공중거부(A2/AD) 전략을 방해하는 기능과 함께 신속한 배치 능력을 갖추고 있어 미 육군의 현대화 노력에 중요한 역할을 할 수 있다. 또한 우크라이나 전쟁을 통해서도 알 수 있듯이 세계적으로 자율주행 군용 차량에 대한 경향이 나타나고 있다.

예를 들어, 러시아는 BM-30 스머치와 토네이도-S MLRS 플랫폼을 기반으로 한 자율형 300mm 다연장로켓 시스템(MLRS)을 개발할 계획이며, 이는 이전의 경험을 사용하여 로켓 시스템을 현대화하는 것을 목표로 한다. 또한, Uralvagonzavod(UVZ)는 T-72B3 탱크 섀시에 제작된 Sturm 무인 전투 로봇을 테스트하고 있으며, Rostec은 원격 조종되는 BMP-3 Sinitsa 보병 전투 차량(IFV)을 우크라이나의 러시아 군사 작전 구역에 배치할 가능성이 있다.

또한 미 해병대도 유사한 이유로 합동경전술차량(JLTV)을 기반으로 하는 원정사격 원격 운용 지상부대(ROGUE-Fires)와 유사한 능력을 추구하고 있다. 현재 해군 타격 미사일(NSM) 대함 순항미사일과 토마호크 순항미사일을 발사할 수 있는 해병대 ROGUE-Fires 차량을 개발 중이며, M142 HIMARS와 M270 MLRS와 동일한 탄약 포드를 사용할 수 있는 유형에 대한 논의가 진행 중이다. 또한 AML의 개발은 AML의 능력을 보완할 수 있는 Precision Strike Missile(PrSM)의 추가적인 변형과 파생물을 포함하여 지상 발사 장거리 타격 능력 향상을 목표로 하는 미국의 광범위한 계획과도 부합한다.