미 공군, UAE에 있는 기지에 비밀스러운 ULTRA 무인기 배치

2024년 5월 7일, 미 공군은 아랍에미리트에 위치한 알 다프라 공군기지에서 제380항공기동대의 거점이자 RQ-4 글로벌 호크 ISR 무인기로 사용되던 무인장기전술정찰기(ULTRA)를 투입해 새벽 임무를 수행했다. ULTRA 항공기 한 대의 가격은 약 800만 달러로 알려져 있으며, 공군은 2025 회계연도까지 최소 4대를 추가로 확보해 운용할 계획이다.

이 배치는 Ultra의 능력을 입증하기 위한 3천만 달러 프로젝트의 일부이며, 장기간에 걸쳐 지속적인 감시를 제공하는 능력을 강조한다. 공군 연구소 (AFRL) 신속 혁신 센터 (CRI)와 Dzyne Technologies Incorporated에 의해 개발된 Ultra는 확장된 정보, 감시 및 정찰 (ISR) 능력을 더 낮은 비용과 동급의 다른 시스템에 비해 작은 운영 발자국으로 제공하도록 설계된 무인 항공 시스템 (UAS)이다.

미국의 경우, 전통적인 ISR 플랫폼은 특히 기반 옵션이 제한되거나 장거리 운영이 필요한 지역에서 내구성과 비용 효율성에 한계에 직면했다. 이러한 필요성은 광범위한 거리와 전진 기지 부족으로 인해 기존 ISR 운영에 어려움을 겪었던 아태 지역으로의 전략적 피벗에서 더욱 두드러졌다. AFRL은 원거리 및 접근이 어려운 지역에서 지속적인 ISR 기능에 대한 요구를 해결하기 위해 LEAP(Long Endurance Aircraft Program)와 같은 이전 프로그램에서 구축한 기반을 사용하여 Ultra 프로젝트를 시작했다.

LEAP 프로그램은 유인 스포츠 글라이더를 특별 작전 임무를 위해 무인 시스템으로 바꾸는 것을 포함했다. LEAP의 통찰력과 기술은 ULTRA 프로젝트의 빠른 개발과 배치에 기여했다. 항공과 UAS 개발에 대한 혁신적인 접근법으로 유명한 회사인 Dzyne Technologies Incorporated와의 협력은 ULTRA 프로젝트를 1년 안에 개념에서 현실로 가져오는데 결정적이었다.

Ultra 프로젝트의 초기 비행 테스트는 2019년에 시작되었으며, 첫 번째 비행 시연은 오하이오의 Wright-Patterson 공군 기지에서 진행되었다. 이 테스트는 이틀 반 동안 지속되는 지속적인 비행 시연을 포함하여 항공기의 성능을 검증했다. 이후 5만 시간 이상의 작전 시간을 가진 검증된 항전 시스템을 기반으로 만들어진 이 드론은 더 많은 개선을 거쳐 중동과 같은 지역에 이미 배치되었으며, UAE의 Al Dhafra 공군 기지와 같은 기지에서 미국 중부 사령부(CENTCOM) ISR 작전을 지원한다.

LEAP 프로그램과 마찬가지로 Ultra UAV는 용도 변경된 유인 상업용 스포츠 글라이더를 기반으로 하며, 글라이더의 공기역학적 효율성과 현대 ISR 플랫폼의 고급 기능을 결합한다. Semme S12 모터 글라이더에서 파생되어 고공 비행을 위해 터보차저로 개조된 Ultra 항공기는 돛대와 같은 디자인으로 윙렛(winglet), T-테일(tail) 및 개폐식 언더캐리어(undercarriage)가 있는 긴 날개가 특징이다. 이러한 구성은 높은 공기역학적 효율성과 확장된 비행 내구성에 기여한다. EO/IR 센서 포탑은 날개 바로 앞 동체 아래에 장착되어 360도 감시 기능을 제공한다. 추가적인 센서 패키지는 임무 요구 사항에 따라 통합될 수 있다.

Ultra는 상업용 항공기 생산 라인을 활용하고 상용 기성품(COTS) 기술을 활용함으로써 상당히 낮은 생산 및 유지 비용을 달성한다. 이 접근 방식은 미국이 전 세계적으로 여러 대의 유닛을 조달하고 운영할 수 있도록 하여 막대한 비용을 들이지 않고 ISR 적용 범위와 대규모 배치를 모두 향상시킨다. 사용자 친화적으로 설계된 Ultra의 명령 및 제어 시스템은 "포인트 앤 클릭" 작동을 통해 운영자의 교육 요구 사항을 줄이고 임무 계획 및 실행을 단순화하는 것이 특징이다. 위성 기반 명령 및 제어 링크를 갖춘 Ultra 드론은 전 세계적으로 운영될 수 있으며 전 세계 어디에서나 운영자에게 실시간으로 높은 비율의 ISR 데이터 피드를 제공한다.

또한 무인 장기 내구 전술 정찰기(ULTRA)는 80시간 이상 연속 비행이 가능하여 기존 UAS 플랫폼의 내구성을 크게 능가하며 에미리트 야본 유나이티드 40과 영국 하이브리드 항공기 HAV-3를 능가한다. 이 연장된 비행 시간은 중요 지역에서 빈번한 기지 복귀 없이 장기간의 ISR 임무를 수행할 수 있다. 이 항공기는 400파운드 이상의 탑재체를 운반할 수 있으며 전자 광학/적외선(EO/IR) 센서, 전자 감시 시스템 및 합성 개구 레이더(SAR)를 포함한 다양한 센서와 감시 장비를 지원한다.