록히드마틴, 스텔스 급유기 컨셉 공개

미 공군은 2040년까지 더 많은 생존 가능한 공중급유기에 대한 결정적인 필요성을 가지고 있는데, 특히 태평양에서의 중국에 대한 갈등과 같은 잠재적인 고강도 충돌의 맥락에서 그러하다. 이러한 필요성에 대응하여, 록히드 마틴의 스컹크 웍스(Skunk Works)는 스텔스 공중급유기의 새로운 렌더링을 공개했다. 2024년 5월 13일 Aviation Week에 의해 공개된 렌더링은 스텔스 F-35 합동타격전투기(Joint Strike Fighter)에 급유하는 급유기의 모습을 보여주며, 이러한 시스템에 대한 점점 더 중요해지고 있는 필요성을 반영한다.

KC-46, KC-135 및 KC-10을 포함한 공군의 현재 급유기 함대는 접근 금지 및 지역 거부 환경과 관련된 미래의 전투 시나리오에 점점 더 부적절한 것으로 간주되고 있다. 이것은 미래의 항공 작전을 지원하기 위한 시스템 제품군을 구상하는 차세대 항공 재급유 시스템 (NGAS)의 개발로 이어졌다. 스컹크웍스의 개념은 경쟁 환경에서 작동할 수 있는 은밀한 설계를 제공함으로써 이러한 문제를 해결하는 것을 목표로 한다.

스컹크 웍스 렌더링은 람다 날개 속성이 특징인 넓은 평면과 큰 잘린 날개를 가진 급유기를 보여준다. 좁은 전방 동체와 바깥쪽으로 캔트된 작은 수직 꼬리는 레이더 신호를 최소화하는 데 초점을 맞춘 설계임을 시사한다. 항공기의 넓은 날개는 연료 보급 임무에 필수적인 상당한 양의 연료를 포함하도록 설계되었다. 기체 앞부분을 감싸는 차인 라인과 중앙에 장착된 공중 급유 붐과 같은 스텔스 기능은 눈에 잘 띄지 않는 특징을 더욱 돋보이게 한다.

이 새로운 급유기 개념은 이전의 Lockheed Martin 제안에서 볼 수 있는 혼합 날개 몸체를 가진 고급 급유기/화물 항공기 개념과 같은 이전의 설계와 다르다. 이 설계는 또한 전통적인 급유기에서 더 생존 가능한 옵션으로 이동하면서 공군의 진화하는 연료 보급 전략을 반영한다. 스컹크 웍스 급유기은 잠재적으로 전자전과 네트워킹 플랫폼 역할을 하거나 심지어 자체 무기와 드론을 발사하는 것을 포함하여 여러 역할을 수행할 수 있다.

공군의 미래 급유기 계획은 위협이 큰 환경에서는 생존 가능한 옵션을, 허용적인 환경에서는 보다 전통적인 급유기을 포함하고 있다. 공군 기동사령부(AMC) 사령관인 마이크 미니한 장군은 과도한 비용 없이 다양한 위협 수준에서 작전을 수행할 수 있는 균형 잡힌 함대의 필요성을 강조했다. NGAS는 이러한 다양한 능력을 통합하여 공군이 미래의 분쟁에서 전술 공군의 효과를 유지할 수 있도록 할 것으로 기대된다.

예산의 불확실성과 새로운 국방비 지출 한도는 공군의 계획을 복잡하게 만든다. 공군은 NGAS 요구사항의 초기 분석과 검토를 위해 자금을 요청했지만, 필요한 개발 및 조달 자금을 확보하려면 공군을 넘어 더 넓은 약속이 필요하다. 이러한 불확실성은 새로운 세대의 급유기으로 전환하는 데 있어 어려움을 강조한다.

스컹크 웍스 개념은 변화하는 위협 환경에 적응하기 위한 광범위한 노력의 일환이다. 공군이 B-2 스피릿과 B-21 레이더와 같은 스텔스 폭격기를 기반으로 한 급유기 개념을 탐구하는 것은 진화하는 요구에 대응하여 혁신을 하고자 하는 의지를 나타낸다. 공군이 급유기 요구사항을 개선함에 따라 스컹크 웍스 개념은 더 생존 가능하고 다목적 공중급유함대라는 목표를 달성하기 위한 중요한 단계를 나타낸다.