중국의 비밀 기지에서 대형 스텔스 플라이윙 기체에 대한 위성 사진이 찍혀

중국이 급속히 발전 중인 차세대 공중 전투 프로그램과 관련한 독점 보도에서, 우리는 매우 대형의 저관측성 플라이윙 장기 체공 무인 항공기의 첫 모습을 확인했다.

이 미공개 항공기의 이미지는 첨단 공중 전투 프로그램으로 유명한 비행장 내 흥미로운 격납고 복합 시설 밖에서 포착되었다. 이 이미지는 Planet Labs 아카이브에서 제공되었으며, 2025년 5월 14일에 촬영되어 최근 데이터베이스에 등록되었다.

이 사진은 중국이 비밀리에 운영 중인 신장 위구르 자치구 말란 근처의 시험 기지를 보여준다. 이 기지는 중국 무인 항공기 개발의 최전선에 위치해 있는 것으로 알려져 있다. 구체적으로, 해당 항공기는 기지 동쪽에 최근에 건설된 대규모 신규 시설 밖에서 주기되어 있으며, 이 시설은 기지와 연결된 매우 긴 활주로로 이어지는 보안 게이트로 연결되어 있다.

설치 공사는 약 2년 전 시작되었다. 고도로 보안이 강화된 이 사이트는 다양한 크기의 격납고로 매우 밀집되어 있다. 이 중에는 초기 건설 위성 사진에 기반해 추산된 70미터, 50미터, 20미터, 15미터 규모의 격납고가 포함된다. 해당 항공기는 가장 큰 격납고 중 하나 밖에 위치해 있다. 낮게 지어진 대형 격납고는 미주리주 화이트맨 공군 기지의 B-2 폭격기 격납고나 캘리포니아주 팜데일의 미국 공군 플랜트 42에서 볼 수 있는 날개형 항공기와 관련된 인프라와 유사하다. 말란의 작은 격납고들은 조금 더 미스터리하다.

이 시설이 어떤 목적으로 건설되었는지 이전에는 명확하지 않았지만, 이제 중국 차세대 공중 전투 생태계의 테스트 기지로 사용될 가능성이 더 명확해졌다. 이 생태계에는 다양한 크기의 항공기가 포함될 것으로 예상된다. H-20 스텔스 폭격기부터 대형 스텔스 비행 날개 드론, 3발 엔진 J-36, J-XDS 전투기, 그리고 당연히 소형 전술 드론까지 말이다. 이 시설은 이러한 프로그램과 연계된 차세대 무인 능력 전용 새로운 테스트 센터일 수도 있다. 미국 공군은 유사한 방식으로 차세대 공중 우세 (NGAD) 및 장거리 타격 (LRS) 시스템 제품군을 개발하고 있다. 이는 이러한 소형 기지의 다양한 격납고 크기와 높은 보안 수준을 완벽하게 설명할 수 있다. 그러나 이는 매우 제한된 시각적 증거를 바탕으로 한 추측에 불과하다.

신규로 등장한 항공기 자체는 인상적이다. 약 52미터(약 170피트)의 날개 길이를 가진 대형 플라이윙이다. 비교를 위해 B-2 스피리트는 172피트 너비이며, B-21은 조금 더 작습니다. 가장 합리적인 설명은 이 항공기가 매우 대형, 고고도, 장시간 체공(HALE) 스텔스 드론 — 미국이 개발 중인 것으로 추정되는 RQ-180과 유사하지만, 우리가 본 것 중 가장 큰 규모일 것이다. 중국은 다양한 크기의 플라이윙형 디자인을 개발 중이며, 대형 HALE 드론도 포함되지만, 이 규모는 우리가 알고 있는 것 중 가장 크다. RQ-180과 유사하지만, 우리가 지금까지 본 것 중 가장 큰 규모다. 중국은 다양한 크기의 날개형 설계, 특히 대형 HALE 드론을 개발 중이지만, 이 규모는 적어도 우리가 알고 있는 범위에서는 없다. 또한 새로운 영상에 등장한 항공기는 2021년 필리핀 상공을 비행하는 것이 목격된 항공기와 매우 유사하다.

기체 형상은 B-21과 유사하며, 날개 끝이 각도로 잘려진 모양으로 B-2와 유사하다. 왼쪽 날개 끝이 더 날카롭게 보이는 흰색 영역이 있지만, 아래 그림자의 모양으로 보아 이는 실제 날개 끝이 아니다. 날개 기울기는 B-2나 B-21보다 작아 고고도에서의 항속 거리가 주요 설계 요인임을 시사한다. 중앙 부분에 원통형 또는 돔형 구조물이 있습니다. 이는 날개형 설계에서 일반적인 특징이다. 이 구조물은 유인 항공기의 조종실과 추가 내부 공간을 수용하거나, 무인 항공기의 흡입구와 엔진을 배치할 수 있다. 시야 외 통신 시스템도 일반적으로 이 부분에 설치된다. 기수에서 꼬리까지의 길이는 약 46피트로, B-21보다 더 슬림한 디자인다.

조종석이나 흡입구 같은 특징은 보이지 않지만, 중앙 돔 구조의 앞쪽 가장자리에 있을 가능성도 있다. 그러나 해상도가 낮아 이러한 세부 사항을 명확히 구분하기 어렵다.

마지막으로, 가장 흥미로운 점은 그림자나 상부 구조의 수직 연장 부분으로 추정되는 작은 각도형 수직 꼬리날개가 있는 것처럼 보인다. 이것은 결정적인 특징은 아닙니다. 이 광학적 특성을 유발하는 다른 요소가 있을 수 있지만, 대형 비행 날개 개념에서 작은 수직 꼬리날개가 존재하는 사례는 드물지 않다. 이 유형의 대형 비행 날개 설계에 안정성을 부여하는 것은 매우 도전적인 과제이며, 작은 꼬리날개는 이를 크게 돕는다. 자세한 내용은 여기에서 확인할 수 있다.

여기서 강조해야 할 점은 이 항공기의 출현이 우연일 가능성이 매우 낮다는 것이다. 중국은 상업용 위성이 언제든지 해당 지역을 지나가고 있다는 사실을 완전히 인지하고 있으며, 원하는 프로그램을 숨길 수 있다. 실수는 발생할 수 있지만, 표면적으로 보면 중국이 이 항공기가 위성에 포착되도록 준비했을 가능성이 훨씬 더 높다. 또한 중국은 이 지식을 정보 전쟁 목적으로 활용할 수 있다. 외국 정보 기관들이 이 시설을 훨씬 더 세밀하게 감시하고 있으며, 공개적으로 접근 가능한 상업용 위성 서비스보다 훨씬 높은 해상도로 관측하고 있다는 점을 고려할 때, 모형이나 미끼를 배치해 혼란을 일으킬 수 있다. 이러한 요소는 항상 기억해야 한다. 그럼에도 불구하고, 이 시설은 적어도 일부는 이러한 기체를 위해 설계된 것처럼 보인다. 

이것이 바로 그 것이다. 이것은 중국 최대이자 가장 강력한 HALE 드론의 첫 번째 명확한 모습일 가능성이 높다. 이 드론의 존재는 태평양 깊숙이 위치한 미국 선박, 자산, 시설 등을 표적으로 삼는 데 있어 심각한 문제를 초래할 수 있다. 이는 지난 7개월 동안 중국이 급속히 발전하는 차세대 공중 전투 능력과 관련한 세 번째 주요 공개이며, 2025년에도 마지막 공개가 아닐 가능성이 높다.

저자 주: 이 기사는 출판 직후 편집되어 H-20 폭격기일 가능성을 제거했다. 비록 우리는 HALE 무인 항공기보다 훨씬 가능성이 낮다고 언급했지만, 추가 검토 결과 해당 가능성을 텍스트에서 제거하는 것이 적절하다고 판단했다.