GE, 육군의 ITEP 및 공군의 NGAP 엔진의 조기 배치 가속화를 추진

GE는 미 국방부를 위해 두 개의 핵심 항공기 엔진 프로그램을 가속화하기 위해 노력하고 있다. 하나는 육군의 주요 프로젝트를 구제하기 위한 것이며, 다른 하나는 F-47 스텔스 전투기 등 차세대 항공기에 탑재될 수 있는 새로운 유형의 제트 엔진을 더 빠르게 개발하기 위한 것이다.
 

6월 1일 GE 본사 방문 중 회사 관계자들은 육군이 T901 엔진 개발을 중단했다고 밝혔지만, 이 엔진은 개선형 터빈 엔진 프로그램(ITEP)으로도 알려져 있다. 그러나 그들은 이 엔진을 더 빠르게 배치하는 계획이 다니엘 드리스콜 장관 주도 하의 파괴적인 변화 속에서 해당 부문에 더 매력적으로 만들 수 있다고 판단하고 있다.
 

T901 엔진은 현재 육군의 UH-60 블랙호크와 AH-64 아파치 헬기를 구동하는 기존 T700 엔진을 대체하기 위해 개발되었으며, 50% 더 높은 출력과 25% 더 높은 연료 효율성을 목표로 했다. GE의 T901 엔진은 2019년 프로그램에 선정되었지만 개발 지연으로 인해 어려움을 겪었다. 군 당국은 프로그램의 어려움을 겪는 동안에도 이를 유지해 왔지만, 결국 2026 회계연도 예산에서 이를 예산 삭감 대상으로 선정했다. 이는 육군 변혁 이니셔티브(Army Transformation Initiative)의 대규모 개편의 일환이다.

GE 방위 및 시스템 부문 CEO인 에이미 고더는 행정부의 예산안이 공개되기 전 발언에서 ITEP의 운명은 2026 회계연도 예산안의 결과에 따라 결정될 것이라고 인정했다. 그럼에도 불구하고 그녀는 입법자들이 과거에 이 프로그램을 지지해 왔으며 예산 과정에 여전히 발언권을 가지고 있다고 강조했다. (하원 예산위원회는 2026 회계연도 예산안에서 ITEP에 $175백만 달러를 배정했다.)

ITEP가 계속된다면, 고더는 그 속도가 더 빨라질 것이라고 인정했다. “육군은 고위층, 특히 장관급부터 시작해 테스트 요건을 재검토하는 데 매우 개방적입니다”라고 그녀는 말했다. 예를 들어, 고더는 설계가 성능과 운영 능력을 테스트할 수 있지만, 설계를 한계까지 밀어붙이는 테스트는 나중에 진행할 수 있다고 설명했다. 또한 그녀는 엔진이 다른 플랫폼에 적용되거나 해외 수출이 가능하며, Gowder는 유럽에서 차세대 헬리콥터 개발 가능성을 언급했다. 

“육군 변혁 이니셔티브(Army Transformation Initiative)의 긍정적인 점은 그들이 매우 개방적이라는 점입니다. 과거에는 일부 지도부가 더 보수적이었을 수 있지만요,”라고 그녀는 말했다. (다른 언론사와 마찬가지로 Breaking Defense는 GE로부터 방문 관련 지원을 받았다.)

고더는 GE 엔지니어들이 또 다른 주요 프로젝트인 공군의 차세대 적응형 추진 시스템(NGAP) 프로그램에서 속도를 높일 준비가 되어 있다고 덧붙였다. 이 프로그램에서 GE와 프랫 앤드 휘트니는 “적응형” 엔진 아키텍처를 갖춘 새로운 파워플랜트를 별도로 설계 중이며, 이는 연료 효율성과 추력을 향상시킬 수 있다. NGAP 프로그램은 현재 F-47로 알려진 차세대 공중 우세 전투기용 엔진을 공급하기 위해 기획되었으며, 미래 항공기의 다른 추진 시스템 요구사항에도 적용될 수 있다.

NGAP 엔진을 더 빨리 개발하기 위해 고더는 GE가 공군에 기술 성숙 및 위험 감소(TMRR) 단계를 건너뛰는 계획을 제안하고 있다고 밝혔습니다. 이 계획은 프로그램에 약 3~4년의 시간을 절약할 수 있다. 이 계획은 GE가 지난해 발표된 예산 문서에 따르면 2027 회계연도까지 계속될 예정인 현재 진행 중인 프로토타이핑 단계에서 직접 공학 및 제조 개발 단계로 넘어가며, 이 과정에서 TMRR 단계를 건너뛰는 방식으로 진행된다.

고더는 NGAP의 전신인 적응형 엔진 전환 프로그램에서 얻은 교훈과 유사성 때문에 GE의 NGAP 설계(XA102로 명명됨)가 일반적인 프로토타입보다 더 성숙했다고 설명했다. 구체적으로 고더는 XA102의 “부품과 구성 요소” 중 96%가 “제품 관련 부품이며 프로토타입이 아니다”라고 강조했다.

 
GE의 가속화된 제안된 일정 하에서 NGAP 엔진이 비행 준비 상태에 도달하는 속도는 여전히 불확실하다. 고더는 관계자들이 이에 대해 언급할 수 없다고 밝혔으며, 이는 엔진이 도널드 트럼프 대통령 임기 종료 전 비행이 계획된 F-47에 탑재될 수 있는지 여부도 포함된다. (공군 관계자는 NGAP 엔진의 “아키텍처는 플랫폼에 독립적이며, 미래 전투기 및 다양한 임무 분야에서 운용되는 다른 항공기에 일정 부분 맞춤형 설계가 가능합니다”라고 밝혔다. 그러나 새로운 엔진의 실전 배치 일정과 관련해서는 언급을 거부했다.)

NGAP 프로그램이 최종적으로 어떻게 될지 명확하지 않다. 공군은 이전에 Breaking Defense가 보도한 바와 같이 2026 회계연도(FY26)에 프로그램 예산을 $330백만 달러로 감축하는 방안을 제안했다. 한편, 의회 위원회는 예산안을 최종화하고 있으며, Politico가 이전에 보도한 문서에 따르면 하원 예산 배정 법안에서 NGAP 프로그램에 $440백만 달러를 배정할 계획이다.

극초음속 야망

원거리 목표물을 신속히 타격할 수 있는 시스템에 대한 수요 신호에 대응해 GE 관계자들은 2022년 스타트업 기업 인노비어링(Innoveering) 인수 통해 획득한 새로운 램제트 기술로 초고속, 극초음속 비행 분야로 진출한다고 밝혔다.

예를 들어, GE Edison Works의 부사장 겸 고급 프로그램 총괄 책임자 인 Mark Rettig은 GE가 테스트중인 액체 램젯 엔진이 공군의 Standoff Attack Weapon에 제공 될 수 있다고 말했다. 이 미사일은 2022 년에 공개되었지만 이후로 거의 주목을받지 못했다.

레티그는 별도의 이중 모드 램제트 엔진이 '다양한 기회'에 유용할 수 있다고 덧붙였으며, 이는 육군의 정밀 타격 미사일(PrSM)의 5차 증강 모델에 적용될 수 있다고 설명했다. 이 모델은 1,000km 이상의 목표물을 타격할 수 있도록 설계되었다. (현재 기본형 PrSM 미사일은 록히드 마틴이 공급하며, 로켓 부스터는 노스롭 그루먼이 제작한다.)

현재 레티그는 회전 폭발 연소 기술을 적용한 이중 모드 램제트 엔진의 규모 확대가 핵심 과제라고 밝혔다. 해당 기업은 계획이 구체화됨에 따라 극초음속 시험 능력 확대에도 착수했다.
 

GE는 이전에 레티그가 '제품 관련'이라고 표현한 구성에서 이중 모드 램제트를 테스트했다. 이 구성은 약 3,000파운드의 추력을 발생시켜 '현저히 더 큰 무기 크기'를 지원할 수 있다. 이 구성은 이번 달에 회전 폭발 연소 기능을 적용해 테스트될 예정이며, 이 조합이 신뢰성 있게 작동하고 향후 확대 가능 여부를 판단하는 데 도움이 될 것이다.

GE는 이 기술이 공군과 DARPA가 현재 개발 중인 재사용 가능한 극초음속 항공기에도 적용될 수 있다고 보고 있다. 고마하 터보팬 엔진과 회전 연소 기능을 갖춘 듀얼 모드 램제트를 결합함으로써, GE는 터보팬과 램제트 사이의 전환 과정에서 발생하는 문제를 해결하는 통합형 엔드투엔드 추진 솔루션을 제공할 수 있을 것으로 기대하고 있다.
 

“우리가 내부적으로 집중해온 많은 연구는 모드 전환 속도를 크게 줄이고 훨씬 더 안정적인 전환을 가능하게 하는 것입니다”라고 GE의 극초음속 추진 및 소형 무인 항공기 엔진 담당 집행 엔지니어링 디렉터인 크레이그 영은 말했다. “추진 시스템을 통합함으로써, 우리의 개념은 단일 스로틀을 통해 마하 0에서 마하 6 이상까지의 추진력을 제공하는 것이 이상적입니다.”