호주 전문가들이 정부에 육군 아파치 공격헬기 프로그램 재검토 촉구

우크라이나 전쟁이 우리에게 보여준 것이 있다면, 그것은 무장 공격 헬기가 상대적으로 저렴한 대공 시스템과 심지어 대드론 시스템에 점점 더 취약해지고 있다는 것이다.

러시아와 우크라이나 모두 2년 동안의 전투에서 수백 대의 헬리콥터를 잃었는데, 그 중에는 수십 대의 중무장 및 첨단 러시아 Ka-50 블랙샤크와 더 오래되었지만 마찬가지로 Mi-24/35 하인드도 포함되어 있다.

서방에서는 많은 군대가 바르샤바 조약 기구의 전차들이 서유럽을 침공할 경우 파괴하도록 특별히 설계된 냉전 헬리콥터의 첨단 파생 모델인 보잉 AH-64D/E 아파치를 운용하고 있다. 다행히도 아파치는 의도한 역할에 결코 채용되지 않았지만 1991년과 2003년 걸프전에서 이라크 지상 차량들을 상대로 큰 성공을 거두었다.

호주 최초의 '공격헬기'는 유서 깊은 UH-1H '휴이' 이로쿼이의 무장 버전이었다. 베트남전 후반기에는 다수의 휴이가 문에 장착된 기관총과 전방 발사 로켓 포대를 장착했다.

호주에서 '부시레인저'라는 별명이 붙은 이 항공기들은 유로콥터 타이거 무장정찰헬기(ARH)를 선호해 퇴역한 2000년대 초반까지 임무를 수행했다.

타이거는 부시레인저와 같은 수송 또는 유틸리티 헬리콥터를 개조한 것이 아니라 스텔스, 속도 및 기동성을 위해 특별히 설계된 전용 ARH이다. 이것은 턱에 장착된 3배럴 포, 정밀 유도 및 유도되지 않은 공대지 미사일, 그리고 첨단 전방 적외선(FLIR) 센서를 갖추고 있다.

타이거는 더 큰 AH-64D 아파치 롱보우보다 앞서 선정되었는데, 표면적으로는 속도와 민첩성 때문에 선정되었지만, 유로콥터가 호주의 전용 시설에서 헬리콥터를 만들고 유지하기로 약속한 것이 선정에 큰 역할을 했다.

그러나 더 큰 MRH 90 타이판과 마찬가지로 타이거는 처음에는 가용성이 좋지 않고 일부 성능 부족으로 어려움을 겪으면서 호주 육군 복무에서 성공적인 경력을 누리지 못했다. 이러한 문제들이 최근 몇 년 동안 크게 개선되었음에도 불구하고 타이거는 약 50억 달러를 들여 29대의 새로운 AH-64E 아파치를 위해 2025년부터 은퇴할 예정이다.

호주의 한 싱크탱크는 우크라이나의 교훈을 염두에 두고 값싼 '매력적인' 무인 시스템이 이미 승무원 공격헬기의 능력을 능가했다며 아파치 인수의 근거에 의문을 제기했다.

마커스 헬라이어 전 호주전략정책연구소(ASPI) 선임분석관은 독립된 호주전략분석관이 최근 발간한 논문에서 아파치 매입을 석탄화력발전소에 투자하는 것에 비유했다.

그는 "현재 자산이 비즈니스 모델을 죽이고 있다면 앞으로 30년 동안 장부에 기록될 동일한 자산을 더 취득하지 못할 것"이라고 말했다.

"하지만 그것이 바로 국방부가 50억 달러라는 사소하지 않은 금액에 29대의 아파치 공격 헬기를 인수한 것과 같은 일입니다."

헬라이어는 러시아의 우크라이나 침공 3년 전인 2019년 국방부가 타이거호를 다른 승무원 시스템으로 서둘러 대체해서는 안 되며, 대신 저렴하고 매력적인 승무원 시스템에 투자해야 한다고 썼다.

그는 "당시에도 승무원 헬기가 근거리의 적수에 맞서 현대 전장에서 극도로 취약하다는 것을 알기 위해 노스트라다무스가 될 필요가 없었다"고 말했다.

그는 "(러시아-우크라이나) 전쟁이 시작된 직후부터 공격 헬기들이 하늘에서 발사돼 전장 정찰과 화력 지원이라는 전통적인 역할을 지속할 수 없게 됐다"고 덧붙였다.

"한편, 같은 분쟁에서 매력적인 무인 시스템의 확산은 이미 가속화되고 있었고, 수천 명의 사람들에게 소비되는 동안 승무원 전장 플랫폼을 많은 역할로 대체하는 현재의 상황으로 이어졌다."

일부 대등한 적대국들과는 달리, 호주는 무인 시스템의 사용과 관련하여 매우 보수적인 태도를 보여왔고 앞으로도 그럴 것이며, 만약 무인 시스템이 우리의 매우 엄격한 참여 규칙 밖에서 작동할 위험이 있다면, 무인 시스템을 인수하거나 통제권을 되찾을 수 있는 인간이 항상 존재하도록 보장한다.

합법적인 목표물과 잠재적인 부수적인 피해를 더 잘 구별하기 위해 인공지능을 이러한 무인 시스템에 통합시키는 것은 의심할 여지 없이 인공지능 기술이 건전하다는 보장에도 불구하고, 윤리학자, 변호사 및 정치인들을 밤에 깨어있게 한다. 이것은 아마도 ADF가 이러한 시스템을 느리게 채택하고 무인 시스템을 고집하는 주요 이유일 것이다.

그러나 미 육군이 이미 개발에 30억 달러를 쏟아 부었음에도 불구하고 궁극적으로 1200대 이상의 아파치를 대체하기 위해 설계된 첨단 미래형 무장정찰기(FARA) 프로그램을 최근 취소한 것은 이 승무원 헬기의 미래가 어둡다는 것을 강력하게 시사한다.

호주 육군은 아파치의 첨단 데이터링크를 통해 유인 무인 팀 구성(MUM-T) 작전을 수행할 수 있으며, 기본적으로 헬리콥터가 데이터링크를 통해 공격 및 정찰 작전에서 무인 시스템을 지시하는 동시에 지상의 위협으로부터 안전하게 비행할 수 있다고 지적한다.

그러나 Hellier가 지적한 바와 같이, 이러한 주장들은 "… 좌초된 선원 자산에서 가치를 찾기 위해 필사적으로 노력하는 사람들의 입장을 후퇴시키는 경향이 있다."

"만약 당신이 좌초된 자산에 의해 방해받지 않고 새로운 시스템을 구축하고 있다면, 왜 의도적으로 무인 시스템의 가능성과 가치를 근본적으로 제한하는 것을 중심으로 시스템을 구축하겠습니까?"