F-35는 새로운 엔진을 빨리 얻지는 못할 것

2024 회계연도 지출 합의문이 오늘 최종 공개된 가운데, F-35 합동타격전투기 엔진의 미래를 국회의원들이 공식적으로 결정했다.

스포일러 주의: 프랫 앤 휘트니사의 F135 엔진이 곧 가동될 예정이다.

법안에 첨부된 설명문에 따르면, 국회의원들은 첨단 엔진 개발 작업에 2억 8천만 달러를 지원할 예정인데, 이 돈은 대부분 공군의 적응형 엔진 전환 프로그램(AETP)을 통해 시제품 발전소를 개발하고 서비스의 비밀스러운 차세대 항공 지배(NGAD) 전투기의 엔진을 만들기 위해 경쟁하고 있는 프랫과 GE 에어로스페이스에 전달될 것이다.

그러나 그 2억 8천만 달러는 엔진 산업 기지를 위한 것일 뿐이라고 이 문서는 말하고 있다. 사실, "합의문은 F-35에 대체 엔진을 통합하는 것을 지지하지 않으며, F-35 항공기에 대체 엔진을 통합하기 위한 자금의 사용을 금지하는 새로운 일반 조항을 포함하고 있다

대신 회계 담당자들이 제공하는 자금은 "적응형 사이클 엔진 기술, 엔진 부품의 제조 기술 개선, 신소재 개발, 엔진 개발 과정에 디지털 설계 역량 강화 통합"과 같은 미래의 엔진 개발 프로그램을 지원하기 위한 "유일한" 자금 작업에 사용된다.

이전에 관계자들은 프랫 엔진의 업그레이드를 추구할 것인지 아니면 프랫과 GE의 AETP 프로토타입과 경쟁하여 F-35를 다시 엔진으로 만들 것인지를 저울질하고 있었다. AETP 엔진이 스텔스 전투기의 세 가지 변형 모두와 호환되지 않고 엄청난 비용을 초래할 것이라는 이유로 공군은 FY24 예산에서 F135를 업그레이드하려고 했지만 일부 의원들은 새로운 적응형 엔진을 계속 사용할 수 있도록 열려 있었다.

프랫 엔진의 업그레이드 결정은 F-35 비행기 제조사인 록히드 마틴과 프랫 사이의 특이한 불화를 열었고, 록히드의 항공학 사장은 작년에 브레이킹 디펜스에게 새로운 엔진이 도입되는 것을 보고 싶다고 말했다. 그 입장은 프랫으로부터 비상한 비난으로 이어졌고, 결국 록히드의 최고 경영자 짐 타이클렛이 그 논란을 진압하도록 만들었다.

그럼에도 불구하고, 그러한 내용이 한동안 벽에 부딪혀 있었기 때문에, 오늘날 지출협정의 결과는 그리 놀라운 것만은 아니다. 상·하원 의원들이 작년에 발표한 마크업스에는 신형 F-35 엔진에 대한 자금지원은 포함되어 있지 않았으며, 그 후 GE는 이 스텔스 전투기를 재엔진화하기 위한 적응형 엔진 시제품에 대한 요구를 대부분 수정했다.

하원 세출 국방소위원회(HAC-D) 위원장인 Ken Calvert R-Calif 의원은 작년에 Breaking Defense와의 인터뷰에서 하원 세출위원들이 "프랫 앤 휘트니 엔진을 바꾸려고 하지도 않고 있다"고 말하면서, 새로운 엔진에 대해서도 더욱 의구심을 품었다

이론적으로 의원들이 마음을 바꿀 수 있는 가능성은 미래 예산에서 언제든지 있다. 아마도 두 회사 각각의 AETP 시제품이 조만간 망가질 것 같지는 않으며, '엔진 코어 업그레이드'라고 불리는 프랫의 F135 업그레이드 계획이 잘못되면 의원들은 새로운 엔진에 관심을 다시 갖게 될 수도 있다.

캘버트는 가능성이 낮다고 생각했지만, 그 가능성을 언급했다. 그는 브레이킹 디펜스에 "내가 예상하지 못하는 프랫 앤 휘트니 측에 재앙적인 실패가 있지 않는 한, 나는 지금 이 시점에서 어떤 변화가 있을 것이라고 생각하지 않습니다 … 프랫 앤 휘트니는 그 엔진을 계속 보유할 것입니다"라고 말했다. 역시 HAC-D 소속인 같은 캘리포니아주 공화당 의원 마이크 가르시아는 같은 인터뷰에서 적응형 엔진 프로그램이 "백업"이 되어 연구 유틸리티를 제공할 수 있다고 설명했다.

프랫과 GE 둘 다 적응형 엔진 시제품을 계속 활용하고 있다고 밝혔는데, 그들의 통찰력은 차세대 적응형 추진(NGAP)으로 알려진 NGAD 엔진 프로그램에 사용될 수 있다. 두 회사 모두 NGAP 엔진 설계가 시제품 제작 단계를 거쳐 진행될 것으로 기대된다고 공군 관계자가 지난 해 기자들에게 말했다. 오늘 발표된 법안은 첨단 엔진 작업에 2억 8천만 달러 외에 5억 9천 5백만 달러를 제공하면서, NGAP 프로그램을 수행하라는 공군의 요청에 전적으로 자금을 지원한다.