미 공군, 차세대 전투기 NGAD를 2024년에 선정할 예정

미 공군은 내년에 제트기 계약을 체결하는 것을 목표로 비밀리에 차세대 공중 지배 전투기에 대한 제안을 공식적으로 요청하기 시작했다고 공군 보도자료가 밝혔다.

"공군성은 2024년에 계약을 체결하기 위해 차세대 항공 지배 플랫폼에 대한 엔지니어링 및 제조 개발 계약에 대한 기밀 요청을 업계에 공개했습니다."라고 이 보도자료는 말하지만, 공고가 언제 게시되었는지는 구체적으로 명시하지 않았다. "이 모집 공고는 향후 F-22를 대체할 차세대 공중 지배 플랫폼에 대해 국방부가 기대하는 요구 사항을 업계에 제공하는 공급업체 선정 프로세스를 공식적으로 시작합니다."

"NGAD 플랫폼은 대체할 F-22보다 한 세대 앞선 기술 도약을 의미하는 공중 지배 체계 제품군의 핵심 요소입니다." 프랭크 켄달 공군 장관은 발표문에서 다음과 같이 말했다. "NGAD에는 향상된 치사율과 경쟁이 치열한 작전 환경에서 생존, 지속, 상호 운용 및 적응할 수 있는 능력과 같은 특성이 포함될 것입니다. 미 공군보다 이를 더 잘 수행하는 기관은 없지만 지금 전진하지 않으면 그 우위를 잃게 될 것입니다."

발표에 따르면 NGAD 프로그램은 "개방형 아키텍처 표준"을 활용하여 계약 업체가 수명주기 동안 항공기를 유지하기 위해 경쟁 할 수 있도록 보장하여 항공기 비행을 유지하는 데 드는 비용을 절감하는 데 도움이 될 것이다. 이 항공기를 제작하기 위해 경쟁하는 공급업체 풀은 불분명하지만, 거대 방산업체인 Lockheed Martin, Boeing 및 Northrop Grumman이 혼합되어 있는 것으로 추정된다. 

공군은 향후 5년간 수십억 달러를 NGAD R&D에 투자할 계획이며, 초기 구매 계획은 200대이지만 현재 전투기 가격은 불분명하다. 그러나 켄달은 "F-35의 몇 배에 달하는" 엄청나게 비싼 가격이 될 것이며, 한 대당 총 수억 달러에 달할 것이라고 암시했다. 

이와는 별도로, 이 전투기는 2024 회계연도에 중단하려는 적응형 엔진 전환 프로그램의 성과를 활용하여 차세대 적응형 추진(NGAP) 프로그램을 통해 개발된 적응형 엔진으로 구동될 예정이다. 제너럴 일렉트릭과 프랫 앤 휘트니는 모두 NGAD의 파워플랜트 개발을 위해 경쟁하고 있으며, 최근 GE 관계자는 NGAP에 대한 자금이 증가하면 두 공급업체 모두 프로토타입 제작 단계에 들어갈 수 있을 것이라고 제안했다.

발표에 따르면, NGAD에 합류하여 전투에 투입될 공군의 협업 전투기 드론은 전투기 모집 과정과는 별개로 진행될 예정이다. 

2020년에 적어도 한 대의 본격적인 NGAD 프로토타입이 비행한 것으로 알려져 있지만, 이 프로그램의 높은 기밀 수준으로 인해 대부분 비밀에 가려져 있다. 작년에 켄달은 이 프로그램이 전투기의 엔지니어링 및 제조 개발(EMD) 단계에 진입했다고 말했지만, 나중에 디펜스 뉴스의 보도에 따르면 이 프로그램이 공식적으로 EMD를 시작하는 마일스톤 B 마커를 통과하지 못했다고 명확히 밝히기 위해 역추적했다. 

켄달의 발언 이후 국방부 감찰관은 9월 26일자 메모[PDF]에 따르면 "공군이 차세대 공중 지배(NGAD) 전투기에 사용되는 핵심 기술이 NGAD 프로그램 획득 일정의 엔지니어링 및 제조 개발(EMD) 단계로의 진입을 지원할 만큼 충분히 성숙했음을 입증했는지 확인하기 위해" NGAD에 대한 검토에 착수했다.

이 검토 결과는 공개되지 않았지만, 공군 대변인 앤 스테파넥은 Breaking Defense와의 인터뷰에서 "업체 선정이 끝나면 이 프로그램은 성공적인 제안자에게 EMD 계약을 체결하기 위한 마일스톤 B 결정을 위해 서비스획득국(SAE)으로 넘어갈 것"이라고 말했다.

켄달에 따르면 공군은 2020년대 말까지 이 전투기를 실전 배치할 계획다.