미 해군, 노후화된 장비를 테스트하여 MQ-25 스팅레이의 비용 절감 솔루션을 찾는중

미 해군 항공전 센터 항공기 사업부(NAWCAD)의 엔지니어들은 해군의 새로운 공중 급유기인 MQ-25 스팅레이를 지원하기 위해 해군의 현재 공중 급유 저장소 포드를 테스트하고 있으며, 이를 통해 잠재적으로 수백만 달러를 절약할 수 있다.

현재 공중 급유 포드는 F/A-18과 같은 해군 항공기에 탑재되어 비행하며 2025년에 수명이 다할 것으로 예상된다. 반대로 MQ-25는 지금부터 2035년까지 스팅레이 함대에 수십 개의 포드를 납품해야 한다.

NAWCAD 엔지니어 톰 카발라로는 "현재 약 200개의 포드가 재고로 남아 있으며 각 포드에는 2,000파운드의 연료가 실려 있습니다."라고 말했다. "수명 연장 테스트를 통해 입증된 이 포드는 2040년까지 스팅레이의 운항 범위를 확장하고 함대에서 운용할 수 있을 것입니다."

새로운 연료 포드의 가격은 각각 약 220만 달러다.

NAWCAD 구조 엔지니어인 코리 골라데이는 "테스트가 성공하면 비행준비센터(FRC) 남동부는 현재의 포드 쉘을 재사용하고 절반 이하의 비용으로 내부 작동을 업데이트할 수 있습니다."라고 말했다. 

포드 프레임의 무결성을 테스트하기 위해 NAWCAD 엔지니어와 기술자들은 비행 데이터에서 수집한 중력과 가속력을 재현하여 포드를 비틀고 구부리는 유압 암을 갖춘 맞춤형 테스트 리그를 만들었다.

골라데이는 "이 테스트는 두 달 반 동안 6,292건의 고유한 비행 데이터, 총 440,720건의 시뮬레이션 하중을 실행하는 데 걸렸습니다."라고 말했다. "이는 쉘 외부에 시각적 손상 없이 두 번의 수명 기간에 해당하는 힘에 해당합니다."

항공기 구조 및 피로 시험, 스트레인 게이지 설치 전문가로 구성된 NAWCAD의 구조 연구소는 이 프로젝트를 위해 해군 정밀 타격 무기 프로그램 사무소(PMA-201)와 협력했다. 이 팀은 테스트가 완료된 포드를 플로리다주 잭슨빌에 있는 FRC 남동부로 보내 마모 상태를 점검하고 수리 여부를 결정할 것이다.

해군 항공전 센터 항공기 사업부에는 17,000명 이상의 군인, 민간인 및 계약직 직원이 근무하고 있다. 이 부대는 해군과 해병대가 비행하는 모든 항공기의 시험, 평가, 연구, 개발 및 유지를 지원하기 위해 시험장, 실험실 및 항공기를 운영한다. 메릴랜드주 패턱센트 리버에 본사를 둔 이 사령부는 메릴랜드주 세인트 이니고스, 뉴저지주 레이크허스트, 플로리다주 올랜도에도 주요 기지를 보유하고 있다.