F-35 첫 업그레이드 TR3는 내년에나 전투 준비 가능

록히드마틴은 화요일(23일) 실적발표를 통해 "기술 리프레시 3호기로 알려진 개량형과 함께 인도되는 첫 F-35기는 처음에는 훈련용 비행에 사용될 예정이지만 2025년까지는 전투 준비가 되지 않을 것"이라고 밝혔다.

록히드의 최고경영자 짐 타이클렛은 투자자들에게 회사는 더 나은 디스플레이, 컴퓨터 메모리, 계약 전력을 포함한 F-35의 소프트웨어와 하드웨어에 대한 일련의 업그레이드인 TR-3를 완전히 구현하는 데 집중하고 있으며 최근 몇 달간 진전을 보였다고 말했다.

그러나 TR-3는 이미 1년이 지났고, 적어도 2024년 3분기까지는 준비가 되지 않을 것으로 보인다. 록히드 마틴은 아직도 TR-3를 탑재하기 위한 F-35를 만들고 있지만, 지난 여름부터 정부는 업그레이드 없이 제트기의 인도를 받아들이지 않았다.

TR-3는 원래 2023년 4월에 예정되어 있었으나, 소프트웨어 문제와 F-35의 새로운 하드웨어와 통합하는 어려움으로 인해 이러한 노력이 상당히 후퇴하였다. 하드웨어 지연 또한 이 프로그램에 도전장을 내밀었다. F-35 프로그램 책임자인 마이클 슈미트 중장은 2023년 12월에 TR-3에 필요한 일부 주요 부품에 대한 생산이 예상보다 느렸다고 의원들에게 말했다.

여러 의원들이 지연에 불만을 표시하는 등 록히드와 F-35 프로그램에 대한 준비 압박이 거세지고 있다. 공군이 2025년 F-35 구매 계획을 당초 예상했던 48대에서 42대로 축소하기로 한 데는 TR-3 문제도 한 요인으로 작용했다.

도널드 노크로스(D-New Jersey) 하원의원은 지난 주 하원 군사위원회에서 슈미트에게 "우리는 해마다 이 문제를 이야기하며 이 회의에 참석해 왔으며, 매년 우리는 이 문제를 해결하기 위해 노력하고 있다"고 말했다. "그것은 항상 새로운 것이다. 당신은 그 좌절감을 이해할 필요가 있다."

슈미트는 16일 청문회에서 TR-3를 제외한 상당수의 제트기가 제작돼 록히드마틴 기지에 배치돼 인도를 기다리고 있다고 밝혔다.

F-35 합동 프로그램 사무소는 11월 디펜스 뉴스에 TR-3 소프트웨어의 중간 버전을 탑재하는 전략을 고려하고 있다고 확인했다.

슈미트는 의원들에게 "잘린" 소프트웨어가 처음에는 일부 전투 능력이 부족할 것이라고 말했다. 일부 전문가들은 8월이나 9월이 더 현실적일 수도 있다고 생각하지만 그는 TR-3의 일부 버전과 함께 F-35를 납품받는 "첫 번째 현실적인 기회"는 금년 7월이 될 것이라고 말했다.

타이클릿은 "현재 잘린 소프트웨어 구성에 대한 비행시험이 진행 중"이라며 "TR-3의 95% 수준의 성능을 성숙시킬 수 있을 것으로 기대한다"고 밝혔다. 록히드마틴은 3분기에도 TR-3의 성능을 일부 갖춘 제트기를 납품할 것으로 예상하고 있으며 2025년에는 완전 전투용 제트기로 업그레이드될 것으로 예상하고 있다.

타이클렛은 록히드사가 올해 75대에서 110대의 F-35를 납품할 예정이라고 밝혔다. 이는 지난 1월 록히드사의 마지막 실적 발표와는 변함이 없지만 여전히 이 회사가 매년 납품하는 약 150대의 제트기보다는 적을 것이다.

타이클은 화요일 공급 지연이 TR-3를 방해하고 있다고 언급했으며 올해 75대에서 110대의 제트기를 인도하려면 "그 과정에서 TR-3 공급업체로부터 필요한 하드웨어를 적시에 받아야 한다"고 말했다

그리고 F-35의 성능이 크게 향상된 것은 더 많은 능력을 추가할 블록 4라는 후속 업그레이드를 받기 위한 것이라고 타이클렛은 말했다.

"우리가 TR-3에서 발견한 것은, 상당히 극적인 수준의 복잡성과 [능력] 증가를 실행하는 것입니다"라고 타이클렛은 말했다. "우리는 모든 새로운 하드웨어를 통해 모든 소프트웨어를 짜내고 있으며, 항공기의 모든 다른 시스템에 통합하고 있으며, 이는 우리 팀이 예측한 것보다 더 오랜 시간이 걸렸습니다."

록히드 마틴사는 TR-3의 훈련용 버전을 먼저 출시하고 수개월 후 전투가 가능한 버전을 출시할 자신이 있다고 타이클렛사는 말했다. 그렇게 되면 비행대대는 제트기를 조종하고 예비 부품 풀, 정비 조직 및 그 밖의 사회 기반 시설을 설치하는 것은 물론 훈련 작전을 시작할 수 있다.

그는 "우리는 더 빨리 할 수 있기를 바라지만, 이것이 우리가 하고 있는 일정"이라고 말했다.