미 공군의 차세대 전투기는 어떻게 될까

한 분석가는 이 서비스가 "진정으로 비참한 선택"을 다루고 있기 때문에 NGAD에 대해 당혹스러워 하고 있을 수도 있다고 말했다.

록히드 마틴의 F-35 프로그램 지연과 보잉의 자체적인 방어 노력에 대한 부진한 성과는 공군 지도자들이 차세대 전투기를 만들지 못할 수도 있다는 최근의 예상 밖의 언급들을 몰고 올 수도 있다.

데이비드 올빈 공군참모총장이 지난 주 한때 이 항공사의 최우선 임무였던 '미래 차세대 항공 지배' 항공기 제작에 대한 약속을 거부하면서 항공 관측통들은 낭패를 보았다. 프랭크 켄달 공군장관도 최근 '에비에이션 위크'에서 예산 제약으로 인해 이 공군이 NGAD에 대한 계획을 재검토해야 한다고 말했다.

앨빈은 프로그램의 미래에 대한 질문을 받고 금요일 기자들에게 "분명히 하기 위해 심의가 아직 진행 중이다. 결정된 것은 없다"며 "우리는 고려해야 할 매우 어려운 많은 옵션들을 고려하고 있다"고 말했다. 국방부는 록히드와 보잉이 경쟁하고 있는 중인 가운데 올해 NGAD의 승자를 선정할 것이라고 밝혔지만, 지도자들이 이 프로그램을 위험에 빠뜨리고 있는 지금, 그 목표가 여전히 유지될지는 불분명하다.

항공우주 컨설팅 회사인 에어로다이내믹 어드바이저리의 리처드 아불라피아 상무는 공군이 NGAD에 대해 "정말 비참한 선택"에 대처하고 있기 때문에 당황하고 있을 수 있다고 말했다.

아불라피아는 "역사상 최악의 경영진을 교체할 작정인데도 아직도 교체하지 않고 있으며 최근 몇 년간 거의 모든 것을 다 갖춘 암울한 전적을 갖고 있는 보잉사이다. 아니면 비용 효율적인 방법으로 이를 실행할 동기가 전혀 없는 록히드 마틴사일 것"이라고 말했다.

만약 NGAD가 취소된다면, 미 국방부는 록히드사의 F-35 전투기를 더 오래 띄울 것이고, 이로 인해 국방부는 더 많은 돈을 벌게 될 것이다.

아불라피아는 "그들은 아무런 동기가 없다"며 "결국 F-35 블록 4와 그 밖의 개선에 들어가는 많은 연구개발과 NGAD에 들어가는 데 필요한 많은 연구개발이 있다"고 말했다.

아불라피아는 "이는 공군이 록히드에 보낸 의도적인 메시지일 수도 있다"며 "항공기는 신형 기술로 하드웨어와 소프트웨어가 지연돼 거의 1년간 F-35를 공급하지 않고 있다"고 말했다.

공군은 아마도 NGAD를 처리할 만큼 보잉을 신뢰하지 않을 것이고, 록히드는 차세대 전투기를 위한 유일한 게임이기 때문에, 이 서비스는 F-35 제작사에게 "4번 블록에서 우리와 함께 일할 수 있는 무언가를 제공하라"고 말할 수 있다. 당신이 그 터무니없는 엉망진창을 치웠다면, 당신도 이것을 얻을 것이다. 그러나 우리는 그것을 좋아하지 않고 우리는 당신이 일들에 대해 실행하는 것을 좋아하지 않는다"고 그는 말했다.

공군 관계자들은 예산 제약이 NGAD에 대한 그들의 망설임을 동기부여하고 있다고 말했다. 한 번에 약 3억 달러가 들 것으로 예상되는 이 차세대 전투기에 대한 비용을 지불하는 것은, 공군이 F-35, 새로운 B-21 레이더, 그리고 차세대 센티넬 대륙간 탄도 미사일에 앞으로 점점 더 많은 양의 돈을 쓸 것으로 예상하기 때문에 어려울 것이다. 그리고 예산 제약 외에도, 새로운 기술 개발과 드론은 항공 우위의 미래를 재고할 수 있는 서비스를 제공한다.

허드슨 연구소의 브라이언 클라크 선임연구원은 공군이 지불해야 할 다른 모든 프로그램과 새로운 협력 전투기 프로그램을 성장시키려는 열망을 고려할 때 NGAD는 공군이 감축할 수 있는 유일한 장소일 수 있다고 말했다.

이 서비스는 또한 전통적인 항공기가 아닌 B-21, CCA, 그리고 발사대 무기에 의존하기 위한 전반적인 작전 개념을 재고하고 있을 수도 있다고 클라크는 말했다. 그러나 새로운 기술들을 고려할 때, 항공 지배력이 미래에 정확히 어떤 모습이 될 것인지는 아직도 불분명하다.

일부 전문가들은 보잉이 미국 전투기 생산에 대한 록히드의 독점을 피하기 위해 NGAD를 잡을 수 있는 기회가 있었을 수도 있다고 주장한다. 만일 그렇다면, NGAD의 취소는 NGAD와 같은 미래의 항공 지배 계약을 위한 새로운 시설을 건설하는데 돈을 쏟아 붓는 보잉에게 엄청난 타격이 될 것이다. 그러나 그러한 투자들은 여전히 CCA, 해군의 차세대 전투기 (F/A-XX), 그리고 심지어 정밀 유도 무기와 같은 다른 프로그램들로 흘러 들어갈 수 있다.

업계 측면에서 아불라피아는 기업들이 차세대 시스템과 "지금, 갑자기, 매우 불확실한 미래"를 준비하고 있을 가능성이 높기 때문에 공급자 수준에 대해 더 걱정하고 있다고 말했다

디펜스 원의 자매 회사인 '포워드 인터내셔널'의 항공 분석가 더그 로이스는 "NGAD가 실제로 취소될지 여부를 말하기는 너무 이르지만, 공군 지도자들의 최근 발언은 "매우 갑작스러운 반전"을 예고하고 있다고 말했다.

로이스는 "예산에 대한 우려, 기술에 대한 우려, 또는 유인 전투기 설계의 미래에 대한 불확실성에 의해 추진되는 것이든, 여기에는 많은 미해결 질문들이 있다"고 말했다.