미국 MDA, 공중발사 레이저를 위한 새로운 희망 보여

공중 레이저는 16년 동안 50억 달러의 연구개발을 삼켜온 시스템을 처음으로 구축하려는 시도가 실패한 지 10년 만에 다시 미사일방어국의 시야에 들어왔다.

그러나, 이번에는, MDA가 사태를 더디게 하고 있다. 우주에서 미사일을 격추하기 위해 바로 뛰어드는 것보다, 그 기관은 우선 추적을 위해 저전력 레이저를 사용하고 요격을 위해 더 높은 전력을 가진 시스템을 향해 노력하는 것에 집중하고 있다.

"추적 특성화 작업은 저전력 추적 레이저의 사용을 위한 MDA의 능력을 성장시킬 것입니다. 이 위험 감소 작업과 관련된 시스템들은 비동력식 요격 시스템들을 포함한 더 발전된 시스템들에도 직접적으로 적용될 수 있습니다"라고 기관 대변인이 브레이킹 디펜스에 말했다.

"MDA의 접근 방식은 미래에 필요한 고전력 레이저가 [미 국방부 연구 및 엔지니어링 사무소]에 의해 개발되는 동안 추적과 같은 단기적인 임무를 위해 기술 개발과 시연을 진행하는 것입니다. MDA와 국방부는 전투 공간에서 이동성과 최대 확산을 지원하기 위해 더 낮은 크기, 무게 및 전력을 가진 미래 지향성 에너지 시스템을 위해 노력하고 있습니다."라고 대변인은 덧붙였다.

MDA가 공중 시스템에 초점을 맞추고 있는 이유 중 하나는 이러한 시스템이 지상 및 우주 기반 미사일 방어 접근법에 비해 연구 개발 활동에 이점을 제공할 수 있기 때문이라고 대변인은 설명했다.

그들은 "공중 지향성 에너지 기술 시연기는 지상 기반 시스템에 비해 유리한 환경과 범위를 제공한다; 그것은 우주 기반 시스템에 의해 제공되지 않는 반복적인 지향성 에너지 기술 개발 유연성을 제공한다"고 말했다.

히스 콜린스 MDA 국장은 6월 6일 전략국제문제연구소(CSIS)에 MDA가 추적을 시작으로 공중 레이저 기술을 탐사하기 위해 1,100만 달러의 연구개발비를 요청했다고 말했다. 그는 이 같은 노력은 정부, 산업 및 학계 전문가들로 구성된 독립적인 팀의 권고에 기초하고 있다고 말했다.

연구 그룹 구성과 보고서에 대한 자세한 내용을 묻는 질문에 MDA 대변인은 보고서가 통제된 미분류 정보(Controlled Unclassified Information)로 지정되어 있으며 발표되지 않을 것이라고만 말했다.

새로운 가능성을 열어주는 새로운 레이저

2020년 국방부 수석과학자를 거쳐 현재 퍼듀응용연구소(PARI) 대표인 마크 루이스는 2014년 이후 기술이 많은 진전을 이뤘다고 언급하며 MDA가 개념을 새롭게 들여다본 것에 대해 엄지손가락을 세웠다. 그는 레이저의 새로운 동력원이 있을 뿐만 아니라 빔 안정화와 지구 대기권 절단 기술도 개선됐다고 설명했다.

그는 "공중레이저가 성공이 아니라 외교적으로 어떻게 말할 수 있을까"라며 "돌아가 다시 돌아보고 '글쎄, 상황이 달라졌을까'라고 묻는 것도 가치가 있다고 생각한다"고 말했다.

"저는 레이저와 극초음속 사이에 유사점을 그립니다. 그리고 제가 그 평행점을 그은 이유는 두 가지 모두 유망하고 유망하고 유망했던 기술이기 때문입니다. 이제 얼마 남지 않았습니다. 사람들은 그것을 놀리며 "그래, 있잖아, 미래이고 앞으로도 항상 그럴 거야."라고 말합니다. 그리고 [이제] 마지막으로, 이것은 '오, 잠깐, 우리가 뭔가를 날렸는데 효과가 있었어.'라고 그는 말했습니다.

루이스 연구원은 보잉 747기를 기반으로 한 원래의 공중 레이저 시스템이 위험한 화학물질을 가득 실은 비행기로 작동했다면, 현재 MDA와 군부대가 드론 무리를 격추하는 등의 임무를 위해 평가 중인 레이저는 고체 레이저라고 설명했다.

"변화된 것은 우리가 화학 레이저가 아니라 고체 레이저가 가야 할 길이라는 것을 실제로 깨달았다는 것입니다. 그것이 첫 번째입니다. 두 번째는 실제로 어떤 해를 끼칠 수 있는 수준까지 고체 레이저의 전력 수준을 끌어올렸다는 것입니다"라고 그는 말했습니다. "우리는 이제 실제로 무언가에 구멍을 낼 수 있는 전력 수준에 도달했습니다. 우리는 무엇인가를 눈을 멀게 할 수 있고, 무언가를 꺼낼 수 있습니다. 그리고 우리는 실용적인 패키지로 그것을 할 수 있습니다."

루이스는 또 다른 변화는 국방부가 레이저를 사용하는 것에 대해 어떻게 생각하고 있는지에 대한 것이라고 언급했는데, 이는 잠재적인 임무들에 대해 보다 표적적인 접근을 취하는 것이다.

"우리가 레이저를 어떻게 사용할 것인지에 대한 초기 생각을 보면, 그것은 꽤 멍청했습니다"라고 그는 말했고, "스타워즈와 같은" 총을 레이저 빛으로 대체하려고 노력하는 것에 근거했다. 만약 총이 효과가 있다면, 왜 그렇게 할 건가요? 만약 우리가 레이저에 투자할 것이라면, 총이 하지 않는 것들을 하고, 가능성을 여는 것은 당연합니다. 그리고 저는, 그런 종류의 바다 변화가, 거의 명백해 보이지만, 우리가 그곳에 도착하는 데는 시간이 좀 걸리는 것 같습니다."

그러면서도 루이스는 레이저 시스템을 이용해 탄도미사일이나 극초음속 미사일, 드론의 무리 등을 일상적으로 쏠 수 있는 지점까지 갈 수 있는 길은 여전히 남아 있다고 강조했다.

그는 "극초음속에서 보았듯이 우리는 아직도 그것을 실현하기 위해 너트, 즉 엔지니어링 너트를 깨지 않았다"고 말했다.