하원 국방 법안은 업그레이드가 지연됨에 따라 더 많은 시험용 F-35를 추가할 것

군은 록히드마틴이 제작한 F-35 합동타격기를 하원이 제안한 2025 회계연도 국방수권법에 따라 새로운 기술과 능력을 시험하는 데 더 많이 투입할 예정이다.

수요일 롭 비트만 R-Va 하원의원이 발의하고 음성투표로 채택된 개정안은 FY24 NDAA의 일부로 통과된 조항을 수정하면서 개발중인 F-35의 수를 6대에서 최소 9대로 늘릴 예정이다.

비트만이 매년 제출하는 국방정책 법안의 수정은 또한 이들 시험용 F-35가 18번째 제트기에서 나오도록 요구할 것이다. 이는 FY24 NDAA에서 6대의 시험용 F-35가 19번째 제트기에서 나오는 일정보다 더 빠른 것이다.

비트만의 개정안은 공군의 재래식 이착륙기 F-35A, 해병대의 단거리 수직착륙기 F-35B, 항모에 착륙할 수 있는 해군과 해병대의 F-35C 중 어떤 기종을 개발 시험기로 사용할지 군이 결정할 수 있는 유연성도 갖게 할 것이다.

FY24 NDAA는 미 국방부가 두 가지 변종을 시험기로 사용하도록 요구했지만, 이번 제안은 그러한 요구 사항을 설정하지 않았다.

미 하원 군사위원회는 12시간에 걸친 법안 처리를 마치고 8,837억 달러를 하원 전체에 제출했다.

그 패널의 전술 공군 분과 위원장인 Witman은 Technology Refresh 3와 같은 완벽한 업그레이드를 위해 시험 F-35의 수를 증가시킬 필요가 있다고 생각하는 것에 대해 자주 말했다. F-35 프로그램은 그것의 최신 하드웨어와 소프트웨어 개선 시리즈인 TR-3를 완성하기 위해 고군분투하고 있다. 그 노력은 이제 대략 1년 뒤에 있다.

TR-3는 소프트웨어 문제와 주요 부품 생산 지연에 직면해 있으며, 이달 초 정부책임청 보고서에 따르면 시험 관계자들은 소프트웨어가 여전히 불안정한 상태라고 보고했다.

7월 이후, 미 국방부는 TR-3 지연 기간 동안 록히드 마틴으로부터 최신 F-35의 인도를 거부했다. 공개되지 않은 수의 제트기들은 록히드 시설, 특히 텍사스 포트워스에 있는 그 공장에 보관되어 있지만, GAO는 5월 16일 보고서에서 그 회사가 인도되지 않은 F-35를 주차할 공간이 부족해질 수 있다고 경고했다.

GAO는 또한 F-35의 시험 능력에 대한 우려를 제기했는데, F-35는 40년 이상 된 제트기가 자주 고장난다.

2026년까지 4대의 F-35가 추가로 개조를 받아 시험기가 될 예정이지만, GAO는 시험관들이 해결책을 사용할 필요가 있을 것이며 일부 F-35가 필요로 하는 모든 외부 무기 시험을 수행할 수는 없다고 말했다.

FY25 NDAA는 미 국방부의 F-35 구매 계획을 10% 감축할 것이며, 이로 인해 약 10억 달러의 예산을 시험기를 추가 구매하는 등 제트기의 시험 능력을 확대하는 데 사용할 수 있게 될 것이다.

비트만은 위원회가 제안한 법안을 발표한 후인 이달 기자들에게 F-35 프로그램의 시험 능력은 개선이 절실히 필요하며 오래 전에 이미 늦었다고 말했다. 그는 충분한 시험 인프라에 투자하지 못하면 TR-3 지연과 같은 직접적인 문제가 발생한다고 말했다.

GAO는 또한 보고서에서 새로운 개발 시험용 F-35 도입 일정에 대한 우려를 제기했다. 이미 작업 중인 6대의 제트기는 빨라도 2029년까지 시험 비행을 할 준비가 되어 있지 않았을 것이다. 그리고 기존의 시험용 F-35를 퇴역시키려는 계획은 2028년과 2029년 일부에 시험용 제트기가 없는 F-35 프로그램을 떠났을 것이라고 GAO는 말했다.

록히드마틴은 최신 버전의 TR-3 시험이 진행 중이며 2024년 3분기에 납품이 재개될 수 있을 것으로 기대한다고 밝혔다. 하지만 군이 이들 제트기의 납품을 받아들이더라도 훈련 임무만 수행할 수 있을 뿐 2025년까지 전투비행을 할 준비가 돼 있지 않을 것으로 보인다.