러시아의 코스모스 2553 위성은 미래의 궤도 핵무기를 시험하기 위한 것인가?

미국이 핵 대위성 무기가 희귀한 궤도에서 운용되고 있다고 의심하고 있는 러시아 위성은 브레이킹 디펜스가 지구를 관측하기 위한 합성개구레이더(SAR)를 탑재하는 것과 일치하지만, 미래의 궤도 핵무기를 배치하는 최선의 방법을 시험하기 위한 것일 수도 있다고 한 분석가는 말하고 있다.

독립적인 전문가들에 따르면, 코스모스 2553은 지구 저궤도(LEO)대의 가장 먼 가장자리에 있는 약 2,000 킬로미터의 원형 궤도에 있다. 2022년 2월에 발사된 이 시스템은 다른 시스템이 거의 없는 지역에서 운영되고 있는데, 1990년대 후반부터 시작된 러시아산 죽은 새 한 마리와 미국산 상업용 새 10마리가 유일한 동반자로 알려져 있다.

레오랩스의 수석 기술 연구원인 대런 맥나이트는 그러한 궤도는 다른 위성들에 영향을 미치지 않는 실험을 허용하도록 선택되었을 수도 있고 감시하기가 더 어려워지기 때문이라고 말했다. 게다가 그는 그러한 궤도가 파편이나 다른 위성에 부딪힐 가능성이 적다는 점에서 위험한 핵 탑재체를 실은 위성이 장기간 착륙할 때 더 안전할 수도 있다고 제안했다.

분명히 말하자면, 미국의 어떤 관리도 코스모스 2553이 핵무기를 보유하고 있다고 주장하지 않았고, 민간 부문의 조사에서도 핵무기를 보유하고 있다고 주장하지 않았다. 그러나 2월에 처음 만들어진 러시아의 우주에 핵무기를 탑재하려는 의도에 대한 미국의 주장과 코스모스 2553 사이에는 빵 부스러기 흔적이 있었다.

5월 3일, 국무부 군비통제 고위 관리인 맬로리 스튜어트는 러시아 프로그램의 일환으로 "비범한" 궤도에 있는 이름 없는 위성에 대해 반(半) 암호적인 발언을 했다. 그녀는 또한 위성의 궤도가 "러시아가 설명한 바와 같이 전자제품의 가속 테스트를 허용할 만큼 충분히 높지 않다"고 언급했다

브레이킹 디펜스는 5월 16일자 월스트리트저널 보도를 통해 코스모스 2553 위성이 스튜어트가 언급한 시스템이라고 확인했다. 그러나 미 국방부가 러시아 시스템을 연구하느라 바쁜 오픈 소스 조사관들보다 더 높은 충실도의 우주 감시 데이터에 접근할 수 있음에도 불구하고 아직까지 어떤 관리도 코스모스 2553을 문제의 위성으로 공개적으로 지명하지 않았다.

많은 독립적인 전문가들은 Cosm 2553을 지상 목표물을 정찰하기 위한 SAR 위성으로 주로 설계되었다고 주장했다. 하지만 여러 추측들은 이 위성이 두 번째 탑재체를 가지고 실험을 할 수 있다고 했는데, 아마도 한 탑재체는 주변 방사선과 우주 환경의 하전 입자에 장기간 노출되어 오작동을 일으킬 수 있는 미래의 핵무장 ASAT의 하위 시스템을 보호하는 방법을 테스트하는 데 초점을 맞추었을 것이다. 거의 2,000 킬로미터에 달하는 거리에서 Cosm 2553은 LEO보다 더 높은 수준의 방사선에 노출될 것이다.

"우주에 배치된 핵무기의 큰 문제는 핵무기들이 오랫동안 방치된 채로 그곳에 앉아 있어야 한다는 것입니다. 그래서 저는 가능한 한 가지 설명은 궤도에 앉아있는 것의 장기적인 영향에 대한 데이터를 수집하는 것이라고 생각합니다," 라고 캘리포니아 몬테레이에 있는 미들베리 연구소의 제임스 마틴 비확산 연구 센터의 동아시아 비확산 프로그램 책임자인 제프리 루이스가 말했습니다.

제네바에 있는 유엔 군축연구소의 선임연구원이자 러시아의 핵과 우주군을 오랫동안 관찰해온 파벨 포드빅도 이에 동의했다.

그는 브레이킹 디펜스와의 인터뷰에서 "지금 내 추측으로는 다양한 전자장비의 차폐를 연구하는 실험이 있다는 것"이라며 "미국 IC[인텔리전스 커뮤니티]는 이 장비가 핵무기와 관련이 있다고 믿는 것 같다"고 말했다. 그러나 입증이나 반증은 거의 불가능하다.

포드빅은 5월 3일 X 플랫폼(옛 트위터)에 올린 글에서 코스모스 2553을 러시아가 지구 저궤도(LEO) 위성 소탕을 목표로 하는 핵 ASAT을 개발하고 있다고 우려하는 바이든 행정부 관리들의 중심에 있는 것으로 보이는 SAR 의심자로 지목한 최초의 전문가 중 한 명이었다.

5월 13일 스페이스 리뷰에 실린 논문에서 러시아의 위성 관측자인 바트 헨드릭스도 코스모스 2553에 대해 심도 있는 조사를 벌였으며, SAR 임무 가능성을 언급했을 뿐만 아니라 러시아의 여러 과학 기관들에서 진행 중인 방사선의 영향에 대한 최근 연구들과의 가능한 연관성을 자세히 언급했다.

LEO에 대한 시선

위에서 언급한 바와 같이, 코스모스 2553의 궤도의 한 가지 이상한 점은 LEO의 상류에 위치하기로 결정한 것인데, 이는 5월 16일 X에 게재된 미국 기업 연구소의 토드 해리슨이 언급한 바와 같이 그 궤도에 있는 대부분의 다른 위성들보다 훨씬 높은 것이다.

LEO는 세계의 대부분의 원격 감지 위성들의 본거지이지만, 국방부가 과거 소수의 대형 위성들에 의해서만 이루어졌던 임무들을 위해 많은 소형 위성들의 별자리들을 사용함으로써 더 탄력적인 우주군의 자세를 만들고자 함에 따라 점점 더 관심의 궤도 범위가 되고 있다. 게다가, 스페이스X의 스타링크는 현재 그 나라의 러시아와의 전쟁에서 우크라이나군에 의해 사용되고 있는 수천 개의 고속, 대용량 통신 위성들로 이루어진 거대한 별자리들이 LEO에 주둔하고 있다.

게다가, 미국과 러시아 모두 최소한 서로의 활동을 감시하기 위해 LEO에 이웃 감시 위성을 넣는 것에 점점 더 관심을 갖게 되었다. 지금까지 미국의 우주를 감시하는 새들은 코스모스 2553보다 더 낮은 궤도로 발사되었거나 발사될 예정이지만, 몇몇 소식통들이 브레이킹 디펜스에 제안한 것처럼, 그것은 그들의 정밀 조사를 피할 만큼 멀리 있지 않다.

우주군은 궤도상의 위협에 신속하게 대응하고 전투에서 손실된 모든 우주 시스템을 신속하게 재구성할 수 있도록 발사 주기를 앞당기기 위한 이 서비스의 실험 캠페인의 일환으로 우주 영역 인식(SDA) 위성을 LEO에 발사해 왔다.

2021년 6월, 우주 시스템 사령부의 스페이스 사파리 사무소는 2019년 5월 신속 우주 발사 계획(RSLI)이라는 이름으로 공군 산하에서 잉태한 시작한 전술 반응형 발사-2(TacRL-2)로 최초의 소형 SDA 위성 오디세이를 발사했다. (영국에 기반을 둔 감시자 로버트 크리스티는 블로그 게시물에서 오디세이가 궤도를 이탈하여 2022년 12월 18일 지구 대기권에 재진입하여 불타올랐다고 말했다.)

이 시리즈에서 스페이스 사파리의 두 번째 임무는 전술 반응형 우주-3 (TacRS-3)이라고 불렸으며, 발사되는 위성의 코드명인 빅투스 녹스로 더 흔하게 알려져 있다. 2022년 9월, 보잉의 밀레니엄 스페이스 시스템즈는 발사체를 제공하기 위해 빅투스 녹스와 반딧불이 우주항공을 건설하기 위해 선택되었다. 이 임무는 2023년 9월 14일에 발사되어 24시간의 발사 전환 목표를 성공적으로 달성했다.

빅투스 녹스는 스페이스콤에 능력을 제공하기 위해 고안된 "작전" 실험이라고 불렸다. 2월 19일 스페이스 사파리의 발표에 따르면, 위성은 "랑데부 및 근접 작전과 SDA를 수행하기 위해 여러 번의 기동을 완료했다."

게다가, 이 위성은 현재 고도 약 435 킬로미터의 궤도에 머물러 있다고 하버드-스미스소니언 천체물리학 센터의 천체물리학자인 조나단 맥도웰이 브레이킹 디펜스에 말했다.

우주 시스템 사령부는 빅투스 녹스가 아직도 우주 추적 데이터를 수집 및 전송하고 있는지에 대한 질문에 프레스 타임을 통해 응답하지 않았다. 하지만 분명한 것은 빅투스 녹스와 그 이전의 오디세이 모두 코스모스 2553을 분석할 기회가 있었다는 것이다.

미국의 LEO를 기반으로 하는 센서가 근처에 있는 러시아의 어떤 위성도 무시한다는 것은 상상할 수 없는 사실이다. 여기에는 코스모스 2553뿐만 아니라 로버트 우드 미국 대사가 유엔 안전보장이사회에서 밝힌 5월 16일 러시아가 발사한 위성도 포함된다.

스페이스뉴스가 22일 처음 보도한 바에 따르면 러시아의 새 '코스모스 2576'은 미 정찰국의 USA 314호(간첩이 앉아 있는)와 함께 고도 440km의 공궤도 레오(LEO) 비행기로 이동했다.

'코스모스 2576'은 러시아가 LEO를 감시하기 위해 '감찰기' 위성이라고 명명한 것 중 또 다른 위성인 것으로 보인다고 '시큐어 월드 파운데이션'의 빅토리아 샘슨이 X에 실은 글에서 지적했다. '우주 추적기' 마르코 랭브룩도 5월 20일 블로그에 올린 글에서 이에 동의하며, '코스모스 2576'의 발사와 궤도 위치에 관한 역사를 제공했다. 미국은 러시아의 감찰기 위성들이 사실상 공동궤도에 있는 ASAT이라고 주장했지만, 그들은 이 위성들 중 어느 것도 핵을 탑재하고 있지 않다고 시사하지는 않았다.

마지막으로, 스페이스 사파리는 이미 빅투스 헤이즈라고 불리는 TacRS-3의 다음 반복 버전에 대한 계획을 가지고 있다. 4월에, 스페이스 시스템 사령부는 Rocket Lab National Security and True Anomaly에 대한 새로운 노력 아래 계약을 발표했다. 두 회사가 개발할 위성들은 SDA 작업뿐만 아니라 다른 위성들과의 근접 접근에 최적화될 것이다.

우주 시스템 사령부를 이끄는 필립 개런트 중장은 오늘 미첼 연구소에 빅투스 헤이즈 새들이 "2025년 언젠가" 발사될 것이라고 말했다