DARPA, 대형 수송 비행정 설계를 계속하거 위해 오로라와 830만 달러 계약 체결

오로라 플라이트 사이언스는 리버티 리프터 항공기 프로그램에 대한 제너럴 아토믹스의 제안을 공식적으로 철회한 미군을 위한 실험적인 무거운 화물 해상 비행기를 계속 설계할 것이다.

미 국방부는 미국 버지니아주 마나사스에 본사를 둔 보잉사의 자회사 오로라가 자사의 이동식 해상비행기 설계 작업을 계속하기 위해 830만 달러의 계약 수정을 받았다고 목요일(9일) 밝혔다.

2023년 2월, 방위고등연구사업청은 공식적으로 리버티 리프터 수상비행기 윙-인-그라운드 효과라고 불리는 이 프로그램에 오로라와 제너럴 아토믹스를 선정했다.

DARPA는 원래 Liberty Lifter를 거대한 C-17 Globemaster 이동식 항공기와 거의 같은 크기와 용량을 가진 것으로 예상했지만, 그 이후로 시연 프로그램을 C-130 Hercules 정도의 크기로 축소했다. 그러나 DARPA의 2025 회계연도 예산 문서에 따르면, 개념이 작동한다는 것이 입증되면 미래의 Liberty Lifter 항공기는 대략 C-17의 규모로 제작될 수 있다.

글로브마스터의 날개폭은 169피트 이상이고, 길이는 174피트, 높이는 약 55피트입니다. 글로브마스터는 170,900파운드의 화물을 나를 수 있습니다. 이에 비해 헤라클레스의 날개폭은 132피트 이상입니다. 변종 중 가장 긴 것은 약 97피트이고, 가장 높은 것은 약 38피트입니다. 한 변종은 44,500파운드의 짐을 실을 수 있습니다.

리버티 리프터는 또 해상 상태 4, 즉 최대 약 8피트의 파도가 발생하는 기상 조건에서 이착륙이 가능하도록 설계됐으며 해상 상태 5, 최대 13피트의 거친 파도에서도 운항을 유지할 수 있다.

제너럴 아토믹스는 그 항공기를 물 위에서 더 안정적으로 만들기 위해 독특한 트윈홀 디자인의 리버티 리프터 버전을 제안했다. 제너럴 아토믹스의 디자인 컨셉 아트는 화물을 배치하기 위해 비행기의 코를 위로 들어 올리고 차량이 해변에 바로 굴러갈 수 있도록 했다는 것을 보여주었다.

오로라의 디자인은 단 하나의 선체와 끝이 비스듬히 아래로 내려간 높은 날개를 가진 전통적인 플라잉 보트 항공기에 더 가까웠습니다. 1월, 오로라는 항공기의 부유물을 날개 끝으로 옮기고 꼬리 디자인을 변경한 업데이트된 디자인의 이미지를 공개했습니다. 오로라는 파이의 상징처럼 생긴 새로운 꼬리가 비행기의 뒷 화물 문을 더 잘 수용할 수 있을 것이라고 말했습니다.

DARPA의 리버티 리프터 매니저인 크리스토퍼 켄트는 디펜스 뉴스와의 인터뷰에서 이 프로그램이 "변혁적인 변화를 만들기 위해" 효율적으로 움직일 필요가 있으며 제너럴 아토믹스의 디자인은 야심찬 목표를 달성할 수 없다고 말했다.

켄트는 DARPA가 제너럴 아토믹스를 포함하지 않은 이유를 묻는 질문에 "단 한 명의 연주자만이 우리의 공격적인 일정과 기술적 목표를 충족시키고 있다는 것을 깨닫는 시점에 이르렀을 때, 우리는 가능한 한 빨리 프로그램을 효율화하여 혁신을 계속 제공했다"고 말했다.

C. 마크 브링클리 제너럴 아토믹스 항공 시스템즈 대변인은 디펜스 뉴스에 보낸 이메일에서 회사는 DARPA와 다른 프로그램에서 계속 협력하기를 원하고 있으며 리버티 리프터 프로그램의 성공을 기원한다고 밝혔다.

브링클리는 "리버티 리프터 개념이 미래 전투 작전을 위한 진정한 기술적 변화를 나타낸다는 것을 우리 모두가 인식하고 있으며, 우리는 많은 경험과 전문 지식에 의해 정보를 얻은 강력한 제안을 했다"고 말했다. 이어 "여러분은 항상 승리하고 이런 것들을 계속 연구하기를 원하지만, 그 이상으로 우리는 단지 이 프로그램이 번창하고 전사와 국가를 위한 독특한 능력을 전달하는 것을 보고 싶다"고 말했다

오로라 플라이트 사이언스는 계약 변경에 대한 언급을 거부했다. 이 회사는 오리건주에 본사를 둔 해양 제조 전문 조선소인 ReconCraft, 레이도스의 자회사인 Gibbs and Cox와 함께 이 항공기를 제작하고 있다.

오로라는 2025년 초 예비 설계 검토를 준비하면서 리버티 리프터 설계를 계속하고 위험을 줄일 것이라고 DARPA는 밝혔다. 설계 검토가 성공하면 오로라는 설계를 계속 개선한 뒤 리버티 리프터를 만들 것이라고 DARPA는 지적했다.

그 후, DARPA는 오로라가 떠다니며 비행한 후 리버티 리프터의 능력을 입증할 것이며, 첫 비행은 2027년 말 또는 2028년 초에 이루어질 예정이라고 밝혔다.