미 공군, 보잉과 웨지테일 계약에 근접

미 공군과 보잉사는 E-7 웨지테일 첫 비행기 2대에 대한 계약을 보류해온 가격 분쟁 해결에 가까워졌으며 최종 계약은 수주 내에 실현될 수 있다고 공군의 한 고위 관계자가 수요일(8일)에 밝혔다.

공군은 당초 신속한 시제품 제작에 21억 달러가 소요될 것으로 추정했으나 보잉사의 자체 예상치는 서비스 계획 비용의 약 2배에 달했다고 앤드루 헌터는 밝혔다.

그는 의회 청문회 후 기자들에게 최종 합의는 "당초 예상치보다 높을 것"이라며 "그것이 필요하다는 것을 이제 이해했다고 생각한다"고 말했다.

그러나 공군은 여전히 양당의 최초 제안에 대한 이견을 단순하게 갈라놓지 않는 좋은 합의를 얻을 수 있을 것으로 보고 있다.

헌터는 "우리는 보잉사가 제공한 것보다 상당히 개선할 수 있을 것으로 생각한다"며 "우리가 중간에 만나지는 못할 것"이라고 말했다. 그는 프로그램의 빠른 프로토타이핑 부분에 대한 비용은 증가하겠지만, 서비스가 더 많은 데이터를 파악함에 따라 이는 변할 수는 있지만 "현재 생산 비용에 큰 차이를 예상하고 있지는 않다"고 덧붙였다.

보잉은 성명을 통해 "우리는 이 중요한 능력을 전달하기 위해 미 공군과 협력하고 있으며 합의에 도달하기 위해 부지런히 노력하고 있다"고 밝혔다

공군은 2023년 12억 달러 규모의 웨지테일 계약을 보잉사에 미확정 계약 조치, 즉 UCA를 통해 계약 당사자들이 가격 및 일정 등 최종 계약 세부 사항을 결정하는 동안 작업을 시작할 수 있도록 했다. 이 계약은 2032년까지 프로그램을 생산으로 전환하여 총 26개의 웨지테일을 생산할 계획으로 처음 두 개의 프로토타입을 포함한다.

그러나 보잉과 공군 간의 협상이 가격을 놓고 걸림돌을 만났다고 프랭크 켄달 공군장관이 지난 2월 밝혔다. 헌터 장관은 당시 이 비행기 제조사가 미국 사양을 충족시키기 위해 필요한 대량의 비반복 엔지니어링을 예상해 비용을 높였다고 말했다.

동시에, 수십억 달러의 고정 가격 방어 프로그램에 대한 비용 초과와 상업용 비행기 유닛의 지속적인 안전 위기로 인해 보잉 경영진은 "계약 규율"의 중요성을 강조해야 했으며, 지도자들은 회사가 보잉을 재정적 위험에 빠뜨릴 수 있는 고정 가격 개발 계약이나 계약을 체결하지 않을 것이라고 공개적으로 언급했다.

헌터는 "협상이 지연되면서 공군은 계약상 확고한 설계도를 갖추지 못해 2025 회계연도부터 시작될 예정이던 조달 자금 지원을 연기할 수밖에 없었다"고 말했다. 다만 공군은 보잉이 27 회계연도에 첫 시제품 항공기를 인도할 수 있을 것으로 여전히 믿고 있다.

그는 "우리가 뒤에 서서 '이것이 저렴한 기능이다'라고 말할 수 있을 것 같은 확정된 시제품 제작 계약조차 없었을 때 [회계연도 25년]에 조달에 들어갈 것으로 예상하는 것은 불가능했을 것"이라고 말했다. "우리는 그것에 훨씬 더 가까워졌습니다. 그리고 우리는 다음 예산으로 생산에 어떻게 박차를 가하는지 다시 살펴볼 기회를 갖게 될 것입니다."

헌터는 UCA에 따라 프로그램을 시작하는 것은 최적이 아니라고 말했고, 공군은 프로그램을 시작하기 전에 계약의 "전체 매개변수를 이해하는 것"이 보잉과 계약을 맺는 것이 더 낫다는 것을 이해했다. 그러나 공군 관계자들은 그것이 가능한 한 빨리 E-3 AWACS 조기경보기와 조종기를 대체할 수 있는 최선의 조치라고 느꼈다고 그는 덧붙였다.

공군의 계획 및 프로그램 담당 부참모장인 리처드 무어 중장은 청문회에서 E-3의 엔진이 2030년경 수명을 다하게 될 것이라고 말했다.