미 육군은 항공 사고 위기를 해결하기 위한 힘겨운 싸움에 직면해 있다

2023 회계연도 상반기에 12명 이상의 미 육군 비행사가 헬리콥터 추락 사고로 사망했으며, 이는 2023년 4월 항공 전체적인 조사를 촉발한 놀라운 숫자이다.

육군은 철저한 검토 끝에 결국 지휘봉을 들어 올렸다. 그러나 5개월 뒤 제160특수작전항공연대 소속 MH-60 블랙호크 헬기가 훈련 도중 지중해에 추락해 탑승자 5명이 숨졌다.

사고는 끊이지 않았다. 또 다른 AH-64E 아파치 승무원 2명은 미시시피주에서 훈련 비행 중 사망했고, 승무원 3명은 지난달 미국과 멕시코 국경에서 작전 중 LUH-72A 라코타 헬기 추락 사고로 사망했다.

2023 회계연도는 2011년 미국이 이라크에서 철수한 이후 가장 높은 사망률을 기록했으며, 공식적으로 A급 사고로 알려진 10건의 사고에 걸쳐 총 14명이 사망했으며, 총 250만 달러 이상의 인명 또는 장비 손실을 초래하는 사고를 의미한다.

육군 항공 사고는 보통 1년에 6명의 승무원을 사망시키며, 평균 A급 사고율은 비행 시간당 10만 시간당 1건의 사고 미만이다. 육군 전투태세센터 자료에 따르면, 현재의 사고율은 3.22명으로, 10여 년 만에 그 어떤 회계 연도보다도 높은 수준이다.

육군 지도부는 훈련 강화 노력을 공개하는 등 적극적으로 문제를 해결하고 있다고 말하지만, 전문가들은 기존의 경험 부족으로 인해 훈련의 근본적인 문제를 해결하는 데 몇 년이 걸릴 수도 있다고 말했다. 결과적으로, 육군의 재해율은 개선되기 전에 더 악화될 수 있다.

2년 전 육군에서 퇴역한 전 항공영장 장교이자 교관 조종사인 조 롤랜드는 디펜스뉴스와의 인터뷰에서 "안타깝게도 현재 병력이 여전히 부족하다"며 "우리는 규모를 축소했다"며 "우리는 결코 진정으로 규모를 키우지 않을 것"이라고 말했다

헤드라이트 밖으로'

2023년 조사 기간 동안의 병력과 훈련 과정을 조사한 결과, 육군은 오늘날 조종사와 항공 영장 장교들이 이라크와 아프가니스탄 전쟁 때보다 훨씬 경험이 부족하다는 것을 발견했다.

미 육군 전투준비센터의 에릭 슈웨글러 G3 국장은 디펜스뉴스와의 인터뷰에서 "가장 낮은 수준의 E-5 (부사관으로서 가장 낮은 계급)를 담당하게 되면 사고가 훨씬 더 흔하게 발생한다"고 말했다

그는 "(우리가) 몇 번이고 보는 것은 그들이 위험을 과소평가하거나 위험이 변한다는 것"이라고 덧붙였다.

그 결과, 경험이 부족한 승무원들이 "헤드라이트를 밖으로 몰아내고, 어떤 수준에서든 그들의 군대에 있었던 경험을 밖으로 훈련시키고 있었다"고 앨라배마주 포트 노보셀의 육군 항공 센터장 맥커리 소장이 지난 달 디펜스 뉴스에 말했다.

맥커리는 "이라크와 아프가니스탄의 임무에서 대규모 전투에서 더 복잡한 임무로 전환하면서 항공기를 고도에서 지형에 더 가깝게 만들고 더 큰 편대로 비행하는 등 임무의 복잡성이 증가했다"고 말했다.

실제로, 2023년에 가장 치명적인 헬리콥터 추락 사고는 두 대의 블랙호크가 켄터키 주에서 야간 다함정 훈련에서 충돌하여 9명이 사망했을 때 발생했다. 그 경우, 조종사들은 야간 투시경을 사용하고 있었다. 그 다음 달, 두 대의 아파치 헬리콥터가 충돌했을 때, 알래스카에서 세 명의 승무원이 또 다른 다함정 훈련에서 사망했다.

육군 항공기 사고 예방을 다루는 육군 온라인 뉴스레터인 플라이트팩스에 따르면, 2023년과 2024년에 발생한 대부분의 A급 사고에 대한 조사가 여전히 진행 중이지만, 이 서비스는 진압 과정에서 최고 사망자가 항공기가 지면이나 주변과 어디에 있는지 조종사가 잘못 인식할 때 발생하는 "공간적 방향감각 상실"이라고 판단했다.

이 현상을 막을 수 있는 해결책을 연구하고 있는 육군 항공의학연구소에 따르면, 작년은 공간 방향감각 상실에 대해 "매우, 매우 나쁜 해"였다고 한다.

연구소는 조종사가 특정 방향으로 표류하고 있음을 나타내기 위해 신체의 해당 위치에서 진동하는 조종사의 몸통에 끈을 묶는 것을 포함하여 조종사가 조종석에서 방향감각 상실에 대처하는 것을 돕기 위해 여러 가지 가능한 해결책을 연구하고 있다.

2023년과 2024년 초의 사고는 모두 공간적으로 방향을 잃을 가능성이 급격히 높아진 더 어려운 환경에서 발생했다. 야간 투시경을 이용한 비행, 대형 비행, 눈과 물 위 비행 등이 여기에 포함됐다.

연구소에 따르면, 이 서비스는 조종사들이 방향성을 유지하도록 돕기 위해 헤드업과 헬멧 장착 디스플레이를 도입했지만, 육군은 다양한 기술 능력을 통해 급격한 개선을 보지 못했다.

육군도 비행시간을 또 하나의 문제로 꼽았다. 항공기, 연료, 승무원 등과 관련된 제한 때문에 각 부대는 의회가 매년 예산한 비행시간을 모두 사용할 수 없다.

비행시간에 도착하는 것은 "매우 중요하다"고 맥커리는 말했지만, 항상 쉽지는 않다.

그는 "비행 임무를 위해 함께 모여야 할 모든 것을 이야기할 때는 준비된 항공기가 있어야 한다"며 "연료가 있어야 하고, 적절한 조련사가 있어야 하며, 그 다음에는 승무원이 있어야 한다"고 설명했다

그는 "최근 몇 년간 운영 속도가 빨라지면서 인사 공백이 겹치면서 이를 모두 합치는 것이 쉽지 않았다"고 덧붙였다.

경험 부족

이번 회계연도 중반, 육군은 10명의 사망자를 낳은 A급 사고가 12건 발생해 최근 육군 역사상 가장 치명적인 해가 될 속도를 내고 있다.

맥커리는 디펜스 뉴스와의 인터뷰에서 육군은 치명적인 사고를 피하기 위해 훈련 요건을 강화하고 싶다고 말했다. 이번 달, 육군은 훈련을 강화하기 위해 항공 "스탠드업"이라고 부르는 것을 공개했다.

육군 항공국장인 월터 루겐 소장은 4월 기자들에게 "이번 회계연도 첫 6개월 동안 우리는 사고율에 문제가 되는 추세를 목격했다"고 말했다. 소위 스탠드업은 "이러한 문제들을 해결하기 위해 가장 낮은 수준의 병력에 힘을 실어주기 위한 것"이다

이 훈련은 개선이 필요하고 추락의 근본 원인 중 하나일 가능성이 높은 것으로 확인된 3개 분야에 초점을 맞추기 위한 것이다. 부대 지휘관들은 항공 및 훈련 운영에 대한 위험 관리와 완화에 대처할 계획이다. 작전 수준의 훈련은 전력 관리와 공간 방향감각 상실에 초점을 맞추기 위한 것이다. 루겐에 따르면, 정비사들은 항공기 수리와 안전 점검을 위한 유지보수 기준을 검토할 것이다.

전투준비센터는 위험관리와 변화하는 위험에 적응하는 방법에 대해 하급 부대들을 훈련시키기 위해 안전지원 방문 프로그램을 통해 팀들을 보내는 데 초점을 맞추고 있다. FY24에 이미 센터는 31차례의 안전지원 방문을 실시했다. 작년에 그 조직은 거의 60개 현장에서 항공국 내 23,000명의 군인들을 훈련시켰다.

슈베글러는 "리스크 관리를 어떻게 운영할 것인지, 그리고 그들이 범하고 있는 일반적인 오류는 무엇인지, 혹은 심지어 그들이 범하고 있는 것조차 모르는 오류는 무엇인지"가 핵심적인 교훈이라고 말했다.

그러나 맥커리는 훈련 노력이 조종사들의 미숙함이라는 또 다른 문제를 해결할 수 없다는 것을 인정했다.

맥커리는 "우리는 이라크와 아프가니스탄에서 자연 퇴직과 소모를 통해 발뒤꿈치부터 발끝까지 회전할 때 얻은 경험을 많이 잃었다"며 "항공 영장관 경험이 줄어든 것으로 알려져 있다"고 말했다

퇴임 전 항공국의 최고 영장 책임자로 일했던 롤랜드는 항공 서비스 구성원들 사이에서 상당한 이탈이 있었다고 말했다. 그는 영장 책임자가 "우리가 하는 일에 능숙해지려면" 6년에서 8년이 걸릴 수 있다고 지적했다.

육군은 현재 아직 복무 중인 숙련된 비행사들을 어떻게 더 잘 활용할 수 있을지 저울질하고 있다.

Roeland는 이 서비스가 신속한 영장전담관 승진보다는 경험이 풍부한 담당자를 어떻게 활용하고 있는지에 초점을 맞춰야 한다고 말했다.

"우리가 사람들을 신속하게 추적할 때, 그들은 불안정한 기반 위에 세워집니다"라고 그는 말했다. "어떻게 이런 중급 W-3 및 4 [영장 경찰관]에게 이런 사건과 사고가 발생합니까? 글쎄, 그들의 기반은 처음부터 흔들렸습니다; 올라가는 길에 아무도 그들을 확인하지 않았습니다."