미 공군 함대가 계속 줄어들고 있는데도 전쟁에서 이길 수 있을까?

2017년 2월 당시 공군 참모총장이었던 데이브 골드페인이 경고문을 발표했다.

워싱턴에 있는 전략국제문제연구소에서 연설한 골드파인은 공군이 수행해야 할 모든 임무들, 즉 공격으로부터 미국을 방어하고, 우리나라의 핵 삼합회를 운영하고, 전세계에 공군력을 투사하고, 그 당시에 이슬람국가로 알려진 무장단체를 물리치는 것을 망쳤다.

골드파인은 "이 모든 임무는 성장 영역"이라며 "이 임무들이 성장하는 동안 우리 공군은 점점 작아지고 있다"고 말했다. "우리는 실제로 우리가 지금까지 해온 공군 중 가장 작은 공군이다."

당시 이 서비스는 약 5,500대의 항공기를 재고로 보유하고 있었다. 이후 더 줄어들었고 지금은 더 작아질 수 있는 궤도에 올랐다.

공군은 전투기, 폭격기, 급유기, 화물기, 무인기 등 전투기, 전투기, 항공기, 항공기 등의 전력이 노후되고 노후화된 기체가 대체품 조달을 앞지르면서 2025회계연도에 5000대 이하로 떨어질 것으로 예상하고 있다. 실제로 이 항공기는 내년에 총 4903대로 줄어들 수 있지만 더 떨어질 수도 있다.

미 공군의 계획 및 프로그램 담당 부참모장실 프로그램 책임자인 데이브 타보르 소장은 3월 21일 한 인터뷰에서 "지금 당장은 공군의 규모가 그만큼 크다"며 "예산의 불확실성에 비추어 볼 때, 내년이나 5년 후에 이 함대가 정확히 어떤 규모가 될 것인지 예측하기는 정말 어렵다"고 말했다

미첼 항공우주연구소에 따르면, 이 함대는 26,104대의 항공기를 보유했던 1956 회계연도의 정점 동안 이미 규모의 5분의 1도 되지 않는다. 그 기간 동안, F-84 썬더젯과 F-86 사브르 전투기의 숫자만 6,400대를 초과했는데, 이는 2024 회계연도에 공군의 전체 기체 5,032대보다 훨씬 많은 것이다.

노동력 또한 더 작다. 2025 회계연도의 공군은 지난 5 회계연도 동안 약 13,000 빌트 감소하여, 320,000개의 현역 일자리로 떨어지는 것을 목표로 하고 있다. 현대 전쟁의 핵심인 사이버 공격과 방어와 같은 비 비행 임무를 강화하기 위해 노력함에 따라, 공군의 역할도 변화하고 있다.

현재 공군 함대는 해군과 해병대가 보유한 항공기 총 재고량 3,308대보다 52%나 많다.

현 공군 참모총장인 데이비드 앨빈과 다른 공군 고위 관계자들은 항공기 수 감소에 대한 우려를 완화하기 위해 화력과 정밀도로 목표물을 타격하는 등 남은 항공기들의 능력이 기하급수적으로 증가하고 있다고 지적했다.

그러나 줄어드는 함대는 일부 국회의원들과 관측통들을 걱정시키고 있다.

미국 기업 연구소의 국방 분석가 토드 해리슨은 현대 항공기가 이전 세대의 기술에 비해 더 많은 속도, 사거리, 스텔스 및 기타 이점을 제공하지만 "한 번에 한 대의 비행기가 한 곳에만 있을 수 있는 것이 현실"이라고 말했다

해리슨은 디펜스뉴스와의 인터뷰에서 "우리의 억제력과 병력 태세의 신뢰성을 위해서는 여전히 규모가 중요하다"며 "그것이 우리가 부족한 부분"이라고 말했다

그는 "인도태평양 지역에 배치된 F-35는 [유럽]에서 여러분을 돕기 위해 어떤 일도 하지 않고 있다"고 덧붙였다.

전 F-16 조종사이자 미첼 항공우주연구소의 선임 상주 연구원인 헤더 페니는 공군의 비행대수가 5,000대 미만으로 떨어지는 것은 국가 안보와 공군의 전력 투사 능력에 우려스러운 영향을 미치는 "절대적으로 주목할 만한 수치"라고 말했다. 그녀는 비행대수가 이 수치 이하로 떨어지면 공군은 비행대수를 다시 꺼내는데 찬성하는 주장을 하기가 더 어려워질 것이라고 말했다.

페니는 "공군은 국가가 기대하는 것을 이행할 수 있는 능력과 능력, 그리고 다른 서비스들이 의존하는 것과 관련해 내 마음속의 중대한 위험 지점에 도달했다"고 말했다.

이 문제는 공군의 타격 자산에만 국한된 것이 아니다. 의원들은 공군이 수요가 많은 함대를 단계적으로 철수시킴에 따라 전 세계 지휘관들이 필수적인 급유, 정찰, 전장 조정 및 기타 능력을 잃게 될지에 대한 우려를 일상적으로 제기한다. 의회는 심지어 군이 이러한 능력 격차를 극복할 수 있다는 것을 증명할 때까지 이 군이 특정 기체를 퇴역시키는 것을 금지했다.

상원 세출위원회 국방위원회에 출석한 4월 9일 청문회에서 서열 1위인 수전 콜린스 상원의원은 지정학적 환경을 고려할 때 자신의 우려를 표명했다. 그녀는 수십 명의 전투기로 구성된 보잘것없는 함대로 러시아의 침공을 물리친 지난 2년간 우크라이나의 경험을 언급하며 미 공군이 전 세계의 위협에 대응하고 저지할 충분한 항공기를 보유할 것인지에 대해 의문을 제기했다.

그녀는 "내가 보기에 품질과 능력이 분명히 매우 중요할 뿐만 아니라, 특히 우리처럼 다양한 장소에서 많은 위협에 직면했을 때, 수량도 중요하다"고 말했다.

트레이드오프

오늘날의 공군 함대는 작지만 2차 세계 대전과 한국 전쟁 동안 장군들이 꿈만 꿀 수 있었던 정밀 유도 공습과 전자전 작전과 같은 임무를 수행할 수 있다. 타보르는 능력이 그 능력에 따라 그 서비스가 "조금은 위험을 회피"할 수 있게 한다고 말했다.

게다가, 미군과 미국의 동맹국 및 파트너 국가들의 다른 분파들은 경우에 따라 공군과 유사한 능력을 가지고 있어, 더 많은 지역을 커버하는 것이 더 쉬워질 가능성이 있다고 타보르는 덧붙였다.

정밀타격 기술의 발전은 목표물에 대한 1세대와 2세대 폭격기의 물결을 일으키며 목표물에 명중할 것이라는 희망으로 수십 발의 탄약을 쏟아붓는 20세기 중반의 전술을 무용지물로 만들었다. 대신에, 제조업체인 노스롭 그루먼이 최초의 6세대 항공기로 선전한 B-2 스피릿 한 대, 혹은 심지어 앞으로 수년 내에 작업 중인 B-21 레이더 한 대는 먼 거리를 이동할 수 있으며 이전에 여러 대의 전투기와 폭격기가 함께 작업해야 했을 목표물을 파괴할 수 있다.

F-35 합동 타격 전투기, F-22 랩터, B-2 및 궁극적으로 B-21의 스텔스 기능과 함께 사거리의 향상은 또한 전세계의 목표물들을 안전하게 타격할 수 있는 공군의 능력에 혁명을 가져왔다. 그리고 정보, 감시 및 정찰을 제공하는 다른 플랫폼들 중에서도 위성 기술의 비약은 한때 마하 속도로 적대적인 영공을 가로지르며 이동하던 정찰기들의 필요성을 줄여주었다.

공군은 FY25에 250대의 항공기를 퇴역시킬 계획인데, 이는 곧 도입할 예정인 항공기 수를 초과하는 것이어서 129대의 항공기가 감축될 것으로 보인다.

퇴역 예정인 낡고 구식인 항공기들에는 A-10 썬더볼트 II와 오래된 F-15 이글 전투기들이 포함되어 있는데, 이 전투기들은 중국과 같은 선진국과의 전쟁에 적합하지 않을 것이라고 국방부는 믿고 있다. 국방부는 또한 전투 준비에 너무 많은 비용이 들 것이라는 점을 고려하여, 다른 기종들 중 일부 F-22 기종들도 퇴역을 목표로 하고 있다. 국방부는 소형화 조치가 더 현대적인 항공기들을 위한 자금과 자원을 확보할 것으로 기대하고 있다.

타보르는 A-10과 F-15C에 대해 "그들은 그들 시대에 경이로운 항공기였다"고 말했다. "A-10이 전장에서 미치는 영향에 대해 이야기할 누군가를 찾기 위해 그리 멀리 갈 필요는 없다. 그러나 현실은 그들이 오늘날의 전투에서, 특히 그들을 보유하는 것과 관련된 비용으로, 더 이상 생존할 수 없다는 것이다."

공군은 또한 FY25에 차세대 항공 지배 프로그램과 같은 미래 첨단 항공기의 연구 및 개발에 지출을 집중함에 따라 F-35A 및 F-15EX 이글 II 전투기 구매 계획을 철회하기를 원한다. 이러한 노력은 협동 전투기로 알려진 인공지능 기반의 드론과 더불어 훨씬 더 능력 있는 전투기를 제작하는 것을 추구한다.

"우리는 두 가지 중 하나를 선택할 수 밖에 없습니다: 우리는 레거시 병력 구조를 유지할 수 있고, 궁극적으로 그것이 의미하는 것은 부대를 유지하고 여러분이 선택하고 싶은 장소에 기반을 두거나 현대화하는 것입니다"라고 계획 및 프로그램의 부참모장인 리차드 무어 중장이 말했다. "불행하게도, 지금 일어나고 있는 일은 우리가 두 가지를 모두 하려고 노력하고 있다는 것입니다."

그러나 공군의 계획된 은퇴에 대해 의회가 꺼리는 바람에 공군이 원하는 현대화 노력으로 옮겨가는 것을 막았다고 그는 지난 4월 공군 및 우주군협회 행사에서 말했다.

무어는 "우리는 레거시 포스 구조를 매각하는 데 제한을 받고 있다"며 서비스가 "현대화를 늦춰야 한다"고 덧붙였다

그는 공군이 FY25 구매 계획에서 F-35A 6대와 F-15EX 6대를 타격하고 MH-139 그레이울프 초계기 구매를 줄인 것도 이 때문이라고 지적했다.

무어는 "기존의 병력 구조를 유지하고 현대화를 시도하기 위해 병력을 공동화하고 있다"고 말했다.

'현대화 데스 스파이럴'

AEI의 해리슨 분석관은 함대의 감축은 국방예산이 매년 증가하고 있음에도 불구하고 다른 군부대들 사이에서 일어나고 있는 것과 비슷하다고 말했다. 그는 그러한 예산 증가의 상당 부분이 인력, 운영 및 유지보수를 위한 비용 상승에 사용된다고 덧붙였다.

해리슨은 "채용과 유지에 어려움이 있을 때, 병력은 더 비싸진다"고 말했다. "KC-135 [탱커], 공군 90% 이상 노후된 B-52 등 구형 항공기가 재고에 남아 있을 때, 노후화됨에 따라 운영 및 유지 비용이 더 많이 들 것이다. 그런 구형 시스템을 교체하면, 첨단 항공기는 운영 및 유지 비용이 훨씬 더 많이 들 때가 많다."

프랭크 켄달 공군장관은 "예산 제한도 공군을 옥죄고 있다"며 "F-35와 F-15EX 구매를 줄이는 등 미 국방부의 FY25 예산을 제한하고 공군이 "어려운 선택을 할 수밖에 없다"고 말했다.

또 공군이 전투기, 폭격기, 급유기, 대륙간탄도미사일(ICBM) 등을 동시에 개량하려는 움직임을 보이면서 현대화의 오랜 '활의 물결'이 무너지고 있다고 해리슨은 말했다.

해리슨은 "그들은 이 모든 새로운 개발 프로그램을 계속하려고 노력하고 있다"며 "현실은 그저 예산을 쥐어짜고 있을 뿐이며, 이런 것들을 대량으로 조달할 수 있는 것이 얼마 남지 않았다"고 말했다

지난 20년 동안, Penny는 공군의 현대화 요구사항들이 이라크와 아프가니스탄 전쟁에 자금을 대야 할 필요성으로 인해 뒤통수를 맞았다고 말했다. 이 기간 동안, 공군은 B-1B 랜서와 같은 항공기들을 무겁게 날렸고, F-22 프로그램을 예상보다 일찍 축소했으며, 결국 B-21 레이더가 된 새로운 폭격기를 만드는 노력을 지연시켰다.

페니는 "이로 인해 공군은 모든 수명 연장을 하게 되었고, 모든 것이 동시에 부서지는 오늘에 도착하기 전까지 가지고 있던 함대와 함께 절뚝거리고 있었다"고 말했다.

그녀는 "우리가 예상했어야 할 위기"라며 "공군은 자본확충뿐 아니라 전력을 키워야 하고, 이에 대한 수요 신호도 엄청나다"고 덧붙였다

해리슨은 그 결과 공군이 '유지 및 현대화 죽음의 소용돌이'에 빠질 위험에 처했다고 말했다

그는 이와 같은 소용돌이 속에서 이 비행대는 노후화되고, 가늘어졌으며, 현대화가 절실히 필요한 상태라고 설명했다. 이 서비스는 성능 격차를 피하기 위해 기존 비행대를 계속 비행해야 하기 때문에 이 구형 항공기들의 수명을 유지하고 연장하는데 한정된 돈을 써야 한다고 그는 덧붙였다. 그러나 그러고 보니 공군은 절실히 필요로 하는 새 대체 비행기를 살 돈이 줄어들었다고 그는 덧붙였다.

해리슨은 "어떻게 죽음의 소용돌이에서 벗어날 수 있겠는가"라며 "그것이 이 10년 남은 기간 동안 공군의 과제"라고 말했다

그리고 공군의 비행기 수가 감소함에 따라 공군은 숙련된 조종사를 유지하기 위해 고군분투할 수도 있다고 페니는 말했다. 비행기가 충분하지 않아 그들이 필요한 조종석 시간을 얻지 못한다면 그들은 떠나 민간 항공 산업에서 더 높은 임금을 받는 직업을 가질 수도 있다고 페니는 덧붙였다.

페니는 "그들이 조종사들을 보유할 수 없기 때문에 공군이 이미 처한 상황은 미끄러운 경사"라고 말했다. "조종사들, 정비사들, [물류 항공병들] 그리고 [공군을 떠날 위험에 처한] 정보 작전들입니다. 전투 능력을 둘러싸고 있는 생태계 전체가 모든 지식을 잃게 됩니다."

해리슨은 앞으로 5,000대 이하로 떨어질 것으로 예상되는 항공기의 수가 패턴보다 적다고 말했다.

그는 "절대 숫자 자체보다 더 중요한 것은 추세선"이라며 "그리고 추세선은 지속 가능하지 않다"고 말했다