미 국방부, 5년 지연된 끝에 F-35 양산 결정

미 국방부가 F-35 합동타격기의 완전한 생산을 당초 예상보다 5년 늦어진 것으로 최종 승인했다.

빌 라플랜트 국방부 인수위원장은 오늘 소위 "마일스톤 C" 결정에 서명했는데, 이는 항공기가 미국과 우호적인 외국 국가들과 이미 수년간 운항해 왔지만, 항공기의 성능과 록히드 마틴의 생산 시스템의 성숙도에 대한 국방부의 신뢰를 나타내는 중요한 순간이다.

미 국방부 보도자료에 따르면 라플랜트는 "이는 F-35 프로그램의 주요 성과"라고 밝혔다. "국무부 내 동료들의 지원을 받은 이번 결정은 미 국방부, F-35 협력 프로그램 파트너 및 외국군 판매 고객들에게 F-35가 안정적이고 민첩하며, 모든 법적 및 규제적 요구 사항이 적절하게 처리되었음을 강조한다."

이번 마일스톤 C 결정은 지난 3월 7일 국방부의 독자 무기 시험기가 작성한 F-35 연합 초기 작전 시험평가 및 실사격 시험평가 보고서 결과를 고려한 방위사업청과의 회의에 따른 것이라고 국방부는 밝혔다.

990대 이상의 F-35가 이미 인도되었지만, 이 프로그램은 실시간 비행 테스트에서 복제할 수 없는 첨단 위협을 모방한 디지털 환경인 Joint Simulation Environment의 작동 지연으로 인해 수년간 기술적으로 초기 운영 테스트 단계와 낮은 속도의 초기 생산 단계에 갇혀 있었다. JSE에서의 테스트는 F-35가 IOT&E를 완료하기 위한 전제 조건이었다.

이 프로그램은 2012년에 계획된 당초 계획과 비교하여 2018년 말에 공식적으로 운영 테스트 단계에 진입했으며, JSE에서의 테스트는 기술적 문제와 팬데믹 문제로 인해 지속적인 지연에 부딪혔다.

중요한 순간은 2023년 9월, F-35가 JSE에서 64회의 전투 시험을 완료했을 때였다

수년간의 지연은 록히드가 F-35가 최초로 완전한 비율 생산을 달성하기로 계획된 해인 2019년부터 매년 100대 이상의 F-35를 생산해왔기 때문에 F-35 판매와 생산에 거의 영향을 미치지 못했다. 미국은 7개의 국제 파트너와 F-35를 만들고 있으며, 다른 9개의 파트너에게 F-35를 판매하기로 합의했다. 이스라엘의 F-35는 이미 현재 가자 지구 위기에서 전투를 겪었다.

레이먼드 오툴 미 국방부 작전시험평가국장(DOT&E) 대행은 성명을 통해 자신의 사무실이 F-35의 향후 블록 4 현대화 계획에 필요한 시험 인프라 개발과 미래 JSE 능력의 통합에 대해 계속 우려하고 있다고 밝혔다.