미 해군, 단기적 투자를 위해 차세대 F/A-XX 전투기 투자를 지연시킬 것

미 해군은 새로운 예산에서 차세대 타격 전투기 개발에 약 10억 달러의 자금 지원을 미루고 있는데, 이는 현재의 준비 상태를 높게 유지하기 위해 미래의 현대화를 희생하기 위한 의도적인 선택이라고 고위 지도자들은 말했다.

자금 지원이 지연됨에 따라 이 프로그램에 대한 계약 체결에 대한 주요 결정은 차질을 빚게 될 것이며, 이는 보잉, 록히드 마틴 및 노스롭 그루먼 등 국내 3대 항공우주 주요 계약업체들에게 달갑지 않은 소식이다.

벤 레이놀즈 해군 예산담당 부차관보는 지난 주 기자들에게 "항공모함 날개의 능력과 치명성에 전적으로 전념하고 있다"며 "항공모함 날개의 능력과 화력은 (국방부가) 가진 그 어떤 것보다 훨씬 크다"고 말했다

레이놀즈는 F/A-18 슈퍼 호넷을 대체하기 위한 타격 전투기인 F/A-XX에 대한 자금은 이전에 FY25에 약 15억 달러를 받을 것으로 예상되었지만 2023년 재정 책임법의 제약으로 인해 해군은 그 많은 돈을 미래 예산으로 분산해야 했다고 말했다. 지난 6월에 법으로 서명된 FRA는 FY25 국방비 상한선을 8,950억 달러로 제공하고 있으며, 새로 공개된 예산에 따라 해군과 해병대가 차지하는 비중은 2,576억 달러이다.

에릭 레이븐 해군 차관은 레이놀즈와 나란히 연설하면서 기자들에게 "무엇이 목록의 맨 위에 있는지에 관해 말하자면, 그것은 준비상태입니다. 그것은 우리가 올라야 하는 오늘의 문제들입니다"라고 말했다. "우리의 지침이 우리에게 위험을 감수하도록 지시하는 곳은 미래의 현대화입니다."

국방부 관계자들이 해군과 공군이 F-35의 공동 설계 경험을 반복하는 것에 관심이 없다고 강조하는 것을 제외하고, F/A-XX가 어떻게 생겼는지에 대한 세부 사항은 희박했다. 해군 대변인은 지난 8월 브레이킹 디펜스에 이 서비스가 "미래의 공군과 시스템 가족을 지원하는 핵심 조력자들로서 작전 범위, 용량, 장거리 킬 체인, 자율성, 그리고 차세대 생존 가능성을 확인했다"고 말했다

업계는 F/A-XX에 편승할 기회를 진지하게 생각해왔다. 지난 2월 바클레이스 인더스트리얼 컨퍼런스에서 노스롭의 최고경영자 캐시 워든은 다운셀렉트 제안이 곧 나올 것임을 시사한 것으로 보인다.

"물론, 우리는 올해에 제출할 다른 6세대 항공기 제안서들을 검토하고 있습니다, 아마도 다음에." 라고 그녀는 말했다.

차세대 타격 전투기 개발을 연기하기로 한 미 해군의 선택은 보잉사가 만든 F/A-18 슈퍼호넷의 생산을 종료하기로 한 이전 결정에 의해 중단된다. 해군은 2020년부터 슈퍼호넷 구매를 2023년에 중단하고 싶다고 신호를 보내왔으며, 절약된 돈은 F/A-XX와 차세대 항공 지배 프로그램으로 알려진 시스템 계열에 직접 투자될 것이라고 의원들에게 명시적으로 말했다.

F/A-XX의 사실상 지연과 슈퍼호넷 조달 제로화는 이미 해군의 타격 전투기 부족 문제 해결 계획에 회의적인 국회의원들에게 증언할 때 해군 장교들에게 심각한 역풍을 불러일으킬 수 있다.

2023년 2월 보잉은 주요 고객이 새로운 비행기로 전환할 것을 예고하면서 F/A-18 생산을 2025년에 중단하겠다는 계획을 발표했고, 1970년대 이후 미국 해군이 선호하던 전투기 시대를 마감했다. 당시 회사는 인도 해군의 막판 주문으로 2027년까지 라인이 유지되었을 수 있지만, 7월 인도는 프랑스 전투기를 선택했고, 세인트루이스의 생산 라인이 곧 냉각될 것이라는 것을 보장하는 것 외에는 다른 모든 것이 불가능하다고 말했다.