미 해군, Swiftships에게 상륙정 프로그램 중단 명령

미 해군은 상륙 유틸리티(LCU) 1700 프로그램의 건조업체에 작업 중단을 명령하고 계약을 해지하기로 했다고 조선업체 스위프트쉽(Swiftships)이 디펜스 뉴스에 밝혔다.

이 조선소는 지난 1월부터 LCU 프로그램과 관련된 약 100명의 근로자를 해고했으며, 해군의 계약 해지에 이의를 제기하고 합의 절차로 돌아가기 위한 조치를 고려하고 있다.

루이지애나에 본사를 둔 중소기업 스위프트쉽은 2018년 3월 LCU 경쟁에서 승리하여 해군과 1,800만 달러에 상세 설계 및 첫 번째 함정 건조 계약을 체결했다. 이 조선소는 또한 2019년에 2,670만 달러 규모의 다음 2척, 2020년에 5,010만 달러 규모의 4척에 대한 후속 계약을 체결했다.

이 함정들은 해병대와 지상 장비 및 무기를 상륙함에서 해안으로, 그리고 다시 해안으로 운반한다. 더 빠른 속도로 이동하지만 무게는 더 적은 선박 대 해안 커넥터에 비해 느리지만 더 무거운 리프트 커넥터다.

스위프트쉽의 계약에는 해군의 베트남전 시대 건조된 LCU 재고를 대체하는 데 필요한 총 32척의 함정을 건조할 수 있는 옵션이 포함되었다.

2023년 9월, 해군은 앨라배마에 본사를 둔 Austal USA와 또 다른 LCU 계약을 체결했다. 이 계약은 스위프트십의 계약보다 훨씬 높은 대당 비용인 9,150만 달러에 3척을 건조하고 9척을 추가로 건조할 수 있는 옵션이 포함되었다.

스위프트십스와의 인터뷰 및 문서에 따르면, 11월 9일 해군해군시스템사령부는 이 프로그램을 중단할 가능성을 제기했다.

NAVSEA는 조선소가 LCU 생산에 진전을 보이지 않고 있다며 스위프트십이 공급업체가 납품한 부품과 자재를 넘기는 것을 포함하는 합의에 도달할 것을 제안했다. 1월 24일, 스위프트십스가 제공한 문서에 따르면 NAVSEA는 프로그램에 대한 작업 중지 명령을 내렸고, 2월 20일에는 조선소에 계약 해지 결정을 공식적으로 통보했다.

스위프트십에 대한 통지에서 NAVSEA는 처음 세 척의 선박이 2023년 6월, 9월, 12월까지 인도될 예정이었지만 아직 완료되지 않았다고 밝혔다. NAVSEA는 국방 뉴스에 대한 논평을 거부했다.

수년간의 도전

스위프트쉽의 최고 경영자인 셰라즈 샤는 디펜스 뉴스에 이 프로그램에 오랫동안 난기류가 있었다고 말했다. 실제로 해군과 스위프트십은 프로그램 시작 2년이 지나도록 최종 설계에 합의하지 못했고, 설계를 완료하기 위해 제3자 설계 에이전트가 투입되었지만 계속 변경을 거듭했다고 그는 말했다. 샤는 이러한 문제를 공사가 제때 진행되지 못한 이유로 지적했다.

조선소 사장인 제프 르뢰는 해군과 스위프트십이 계약 지연으로 인해 계약과 관련된 비용과 일정을 재조정하는 데 필요한 공평한 조정 요청을 해결하는 데 거의 1년이 걸렸으며, 그 동안 스위프트십과 공급업체는 대금을 받지 못한 채 몇 달을 보냈다고 말했다.

스위프트십의 제안 및 계약 담당 이사인 존 메싱어(John Messinger)는 새로운 일정이 정해진 후, 조선소는 타사 설계 에이전트가 제안한 설계 변경 사항 중 하나로 인해 엔진 냉각 시스템을 뜯어내고 배관을 다시 설치해야 한다는 사실을 깨달았다고 말했다.

경영진은 예정보다 늦어지고 있지만 해군이 설계 및 공급망 문제로 인해 자신들과 성실하게 협상하지 않았다고 주장했다.

이 문제는 훨씬 일찍 의원들의 관심을 끌었다. 2022년 9월, 공화당 하원의원 루이지애나의 클레이 히긴스 의원과 플로리다의 닐 던 의원은 해군과 국토안보부 장관에게 서한을 보내 소규모 야드(*스위프트쉽)에서 오스탈 USA에 일감을 빼앗기는 것에 대한 우려를 표명했다.

"코로나19 팬데믹으로 인한 지연 외에도, 스위프트십스는 해군이 LCU-1700 계약을 처리하는 과정에서 불필요한 문제가 발생했다고 의회에 통지했다"고 서한은 적었다. 이러한 합병증에는 계약 체결 이후 네 차례의 프로그램 관리자 교체, 불필요한 작업 중지 명령, 스위프트십스 및 자재 공급업체에 대한 대금 지급 지연, 심각한 설계 지연 등이 포함됩니다. 스위프트십스는 해군이 자재 공급업체에 대한 계약상 지급 의무를 포기함으로써 자재 확보에 지속적으로 어려움을 겪어 왔습니다."

이 서한에 따르면 해군은 2022년 4월 의회에 공식적으로 프로그램을 재경쟁하지 않고 오스탈에 LCU 작업을 수주하겠다는 의사를 통보했는데, 당시 오스탈은 아직 강선 생산 라인을 가동하지 않았음에도 불구하고 의회는 이를 승인했다. 앨라배마 조선소는 이전에는 알루미늄 선박만 건조했지만 2020년에 5천만 달러의 국방물자생산법 보조금을 받아 강철 건조 라인을 구축하기 시작했다.