Mayhem 극초음속 타격-정찰기 프로그램의 미래는 어두워

미 공군의 비밀스러운 메이헴 프로그램의 미래는 자금 문제로 인해 불확실하며, 이는 적어도 큰 지연으로 이어질 수 있다. 메이헴은 공격과 정보, 감시, 정찰 임무를 수행할 수 있는 공중 발사 초음속 비행체를 시연하는 데 초점을 맞추고 있지만, 현재 공군 내에서 이 기능에 대한 수요는 전혀 불분명하다. 첨단 고속 제트 엔진에 대한 연구 개발 작업을 포함하여 프로젝트의 특정 구성 요소에 대한 관심은 앞으로도 계속될 수 있다.

공군 연구소(AFRL)는 2022년에 "더 큰 등급의 공기 호흡식 초음속 시스템 제공"을 포함하여 메이헴에 대한 작업으로 3억 3,400만 달러의 계약을 라이도스와 체결한 바 있다. 당시 이 회사는 스크램제트 엔진으로 구동되는 메이헴 비행체를 설계하는 팀에 캘스팬, 드레이퍼 연구소, 크라토스 방위 및 보안 솔루션도 참여한다고 발표했다. 이 프로젝트에 대한 첫 번째 세부 사항은 2020년에 공개적으로 드러났으며, 그 이후로 워존은 이 프로젝트를 면밀히 추적해 왔다.

AFRL 대변인 브라이언 리플은 이번 주 초 더 워 존에 "메이헴 프로그램은 올해 개념 설계 검토/시스템 요구 사항 검토[CoDR/SRR]가 끝나면 현재 계약에 대한 첫 번째 작업 주문을 완료할 것"이라고 말했다.

AFRL 항공우주시스템국의 고속 시스템 부문 책임자인 아론 터커 공군 대령은 후속 질문에 대한 답변에서 "AFRL은 초기 과제 주문이나 무기한 납품, 무기한 수량(IDIQ) 계약을 해지하지 않는다"고 강조했다. "초기 작업 주문은 개념 설계 검토를 통해 이행될 것입니다."

리플과 터커의 발언은 이번 주 콜로라도주 오로라에서 열린 공군 및 우주군 협회의 전쟁 심포지엄에서 메이헴의 미래와 록히드 마틴의 SR-72 프로그램에 대해 제기한 질문에 대한 답변으로 나온 것으로, 나중에 다시 다룰 예정이다.

그러나 터커는 "메이헴 프로그램은 2024 회계연도에 과제 주문 1(CoDR/SRR)의 범위를 넘어서 진행하기 위한 자금을 받지 못했습니다."라고 덧붙였다. "이번 자금 지원 결정으로 자금이 회복될 때까지 공중 발사 극초음속 ISR(정보, 감시, 정찰) 및 타격 능력을 위한 디지털 설계 및 구현 기술 개발이 해마다 지연될 것입니다."

지금 당장 자금을 확보하는 데 어떤 잠재적 장애물이 있는지, 그리고 그렇게 할 의사가 있는지 여부는 불분명하다.

또한 AFRL 대변인 리플에 따르면 "AFRL이 Leidos와의 기존 계약을 해지하지는 않지만, 인수 프로그램에 적합한 보다 완벽한 설계 패키지를 시작하고 제공하기 위한 상당한 투자를 보장할 만큼 운영상의 어려움이 명확하지 않습니다."라고 했다. 즉, "AFRL은 향후 라이도스 계약에 추가 작업 주문을 추가하려고 할 수 있습니다."라고 말했다.

레이도스는 더 워 존의 질문에 대한 답변으로 메이헴의 상태에 대해 언급을 거부했다.

현재 계획은 레이도스가 개발한 "개념적 차량 설계"를 사용하여 "소모성 극초음속 차량의 기술적 위험을 식별하는 것"이라고 AFRL의 터커는 설명했다. "이 설계는 소모성 극초음속 기술 개발을 지원하기 위해 레이도스에 수여된 소모성 극초음속 다중 임무 플랫폼 IDIQ에 따라 기술 성숙 과제 명령을 수립하는 데 사용될 것입니다."

터커에 따르면, 타격 및 정찰 임무를 위한 극초음속 비행체의 '작전적 견인'에 대한 명확성이 부족하지만, "이 프로그램을 통해 발전된 설계와 기술은 차세대 스탠드오프 무기와 재사용 가능한 극초음속 항공기를 포함하는 미래 초음속 능력의 발판을 제공할 것"이라는 기대가 여전히 존재한다.

이와는 별도로, "공군 글로벌 스트라이크 사령부는 내년에 고속 타격에 대한 요구 사항을 구체화하기 위해 대안 분석(AoA)을 수행하고 있으며 국방부 장관실(OSD)은 재사용 가능한 애플리케이션을 위한 도약 능력을 계속 개선하고 있다"고 AFRL 대변인 리플은 말니다.

미 공군 관계자는 메이헴에 대한 AFGSC의 관심에 대한 질문에 "실현 가능성 측면에서 지금 우리가 더 관심을 갖고 있는 것은 고속 터빈 엔진"이라고 더 워 존에 말했다.

그럼에도 불구하고 재사용 가능한 무인 공중 발사 극초음속 공격 및 정찰 항공기는 다양한 작전 시나리오에서 이점을 제공할 수 있다. 이러한 시스템은 시간에 민감한 표적을 공격하거나, 극한의 대치 범위에서 접근이 금지된 깊은 곳을 포함하여 표적에 대한 정보를 수집하는 데 이상적일 수 있다. ISR 관점에서 볼 때, 스파이 위성은 해당 목표물을 수집할 수 있는 유일한 옵션일 수 있지만, 재임무 수행에 너무 오랜 시간이 걸리고 적도 위성이 언제 상공을 지나갈지 알 수 있어 예측이 불가능하다.

공중 발사 재사용 가능한 플랫폼은 지역 지상 및 지상 발사 개념에 비해 접근 벡터와 목표 지역 상공에 적시에 도착하는 측면에서 추가적인 유연성을 제공할 수 있다.

중국이 WZ-8 공중 발사 고속 로켓 추진 드론을 개발한 배경에는 이와 유사한 전반적인 작전 요구가 있었던 것으로 보인다. 이는 대만해협과 남중국해 상공 및 인근에서의 작전에 맞춰진 훨씬 덜 야심찬 시스템이지만 일반적인 아이디어는 비슷하다.

메이헴에 대한 전반적인 수요 신호는 항상 다소 궁금했다. 2020년 이 프로그램의 존재에 대한 소식이 처음 알려졌을 때만 해도 터빈 기반 복합 사이클(TBCC) 및 듀얼 모드 램젯 유형을 포함한 초고속 및 기타 고급 제트 엔진의 개발과 관련된 것으로만 알려져 있었다.

램젯과 스크램젯은 저속에서는 제대로 작동하지 않으며, 램젯으로 구동되는 플랫폼은 초기에 적절한 속도에 도달하기 위해 일반적으로 로켓에서 일종의 부스트가 필요하다. 특히 TBCC는 저속에서는 기존 제트 터빈을, 고속에서는 램제트/스크램제트를 사용할 수 있도록 설계되어 한 추진 방식에서 다른 추진 방식으로 비교적 원활하게 전환할 수 있도록 한다. 이는 표준 제트 엔진을 사용하여 기존 활주로에서 이착륙할 수 있을 뿐만 아니라 초음속 또는 극초음속으로 순항할 수 있기 때문에 고속 항공기 설계의 성배와 같은 것으로 여겨진다. 극초음속은 마하 5 이상의 속도로 정의된다.

2021년, 공격 및 정찰 임무 프로필이 메이헴 컨셉 계획의 일부라는 사실이 밝혀졌다. 이는 2017년과 2018년 사이에 이런 종류의 플랫폼에 대한 이례적인 공개 토론의 기억을 떠올리게 했다. 이 기간 동안 록히드마틴의 스컹크웍스 첨단 프로젝트 사업부는 회사의 유명한 스파이 비행기인 SR-71 블랙버드의 뒤를 잇는 무인 극초음속 공격 및 ISR 항공기인 SR-72와 이와 관련된 노력을 매우 적극적으로 홍보했다. 여기에는 10억 달러 미만의 비용으로 전투기 크기의 극초음속 시연기를 제작할 수 있다는 전망을 공개적으로 언급한 전 회사 CEO Marillyn Hewson이 포함되었다.

보잉이 발키리라는 경쟁 기종을 공개할 정도로 매력적인 기종이었던 SR-72는 이제 록히드마틴 관계자들 사이에서 공개적인 논의에서 완전히 사라졌다. 하지만 2022년 개봉 예정인 블록버스터 영화 Top Gun: 매버릭에서 Skunk Work가 다크스타라는 가상의 극초음속 항공기를 제작하면서 SR-72에 대한 이야기가 다시 불거졌다. 다크스타의 디자인은 너무 현실적이어서 일부가 "단순한 허구 이상일 수 있다"는 평가를 받았으며, Skunk Works는 이 컨셉이 단순히 멋진 영화 소품 이상의 의미가 있음을 끊임없이 암시했다.

보잉은 또한 2022년에 새로운 초음속 항공기 컨셉의 렌더링을 공개했지만, 이에 대한 세부 사항이나 제작 배경에 대해서는 거의 밝히지 않았다. 그해 레이도스가 메이헴 계약을 받았을 때 공군은 5개의 다른 제안이 있었다고 언급했지만 누가 제안했는지는 밝히지 않았다.

메이헴이 앞으로 어떻게 될지, 그리고 레이도스와 그 팀이 연구해 온 디자인이 어떻게 될지는 아직 미지수다. 이 프로그램이 실제 시연기 제작 없이 완전히 종료되더라도 스크램제트 엔진과 기타 구성 요소가 향후 공군의 극초음속 개발에 활용될 수 있다.

하지만 메이헴 이후에는 극비리에 진행되는 우주 공간에서 어떤 일이 벌어질지 알 수 없으며, 메이헴은 아직 개념적인 SR-72 개념과 같은 더 성숙한 프로그램이 완전히 우선순위를 차지하면서 중복된 노력이 될 가능성이 매우 높다.