미 공군이 100년 된 B-52 폭격기 비행을 준비하는 방법

이곳의 활주로에서 공회전하는 레드 그렘린 II로 알려진 B-52H 스트래토포트리스는 1960년대와 거의 같은 모습이었다.

하지만 미 공군의 B-52 폭격기 함대는 점점 노후화되고 있으며, 레드 그렘린 II도 예외는 아니다.

1월의 맑고 화창한 아침, 제11폭격비행대대 소속 5명의 승무원은 훈련 임무를 위해 비행 전 점검을 진행하며 무엇이 고장 났는지, 문제가 얼마나 심각한지 집계하고 있었다.

교관 조종사 마이클 드비타 중령의 디지털 디스플레이(전투 네트워크 통신 기술 또는 CONECT로 알려진 비교적 최신 시스템)가 작동하지 않았다. 레이더 고도계가 다운된 상태였다. 그리고 계획된 모의 폭격의 핵심 요소인 표적 포드 디스플레이가 고장 다. 비행대 사령관인 드비타가 몸을 숙여 고착된 다이얼을 세 번 세게 두드려서 고착을 풀었다.

지난 60년 동안 레드 그렘린 II와 현재 사용 중인 75대의 B-52는 공군 폭격기 편대의 중추 역할을 해왔다.

소련 영공의 가장자리에서 24시간 핵 경계 임무를 수행했을 뿐만 아니라 베트남 전쟁 중 대규모 폭격 작전을 수행했다. 사막의 폭풍 작전의 신속한 지상 공격의 토대를 마련한 이라크 공습을 지원하기도 했다. 그리고 최근에는 탈레반과 이슬람 국가에 대한 정밀 유도 공격을 수행했다.

이제 스트라토포트리스는 앞으로 36년을 더 버텨야 한다.

공군은 최신 스텔스 폭격기인 B-21 레이더를 도입하고 노후화된 B-1 랜서 및 B-2 스피릿을 퇴역시킬 준비를 하고 있다. 2030년대에는 최소 100대의 B-21 폭격기와 현재 76대의 B-52 폭격기 등 두 대의 폭격기를 보유할 계획이며, 대대적인 업그레이드를 통해 전면적으로 현대화할 예정이다.

이는 한 세대 이상에 걸친 미국 폭격기 함대의 가장 대대적인 개편이다.

486억 달러가 투입된 이 정비 사업은 2060년경까지 B-52J를 계속 운용하기 위한 것으로, 공군은 거의 100년 된 폭격기를 비행할 수 있게 된다. 국방부 감찰관은 1962년 마지막 B-52가 인도되었을 때 2023년 11월 보고서에서 이 폭격기의 수명이 20년으로 예상했다고 밝혔다.

공군은 일상적인 유지보수를 재고하고 두 가지 폭격기 유형으로 구성된 함대가 첨단 적을 상대로 어떻게 작전할 것인지에 대한 전략을 재평가하면서 정밀 점검을 준비하고 있다.

8공군 사령관인 제이슨 아마고스트 소장은 1월 인터뷰에서 군복 소매에 B-21 패치를 달고 "B-21과 B-52J는 매우 강력하고 통합된 전력이 될 것"이라고 말했다. 통합된 함대는 최신 극초음속 무기로 무장하여 다양한 작전을 수행하고 다양한 적 표적을 타격할 수 있다고 했다.

B-52J 현대화의 핵심은 폭격기의 기존 60년대형 프랫 앤 휘트니 TF33 엔진을 롤스로이스에서 제작한 신형 F130 엔진으로 교체하는 것으로, 26억 달러가 투입되는 이 사업은 '상용 엔진 교체 프로그램'으로 알려져 있다. 공군은 2028년 말에 첫 번째 시험용 B-52J가 지상 및 비행 테스트를 시작하고 2030년대까지 더 많은 B-52에 새 엔진을 장착할 것으로 예상하고 있다.

하지만 그게 다가 아니다: B-52J는 새로운 최신 레이더, 향상된 항공 전자 공학, 원거리에서 핵 공격을 수행하는 장거리 스탠드오프 무기, 통신 업그레이드, 수십 개의 오래된 아날로그 다이얼을 대체하는 새로운 디지털 디스플레이, 새로운 바퀴와 브레이크 및 기타 개선 사항도 받게 된다.

공군은 이러한 모든 발전이 제대로 작동하기를 기대하고 있다. 그렇지 않을 경우 공군은 계획된 폭격기의 최대 40%가 전시 요건을 충족하지 못하는 상황에 직면할 수 있다.

퇴역한 F-16 조종사이자 미첼 항공우주연구소의 선임 연구원 헤더 페니는 공군은 B-52 현대화를 반드시 성공시켜야 한다고 말했다. "장거리 타격은 절대 타협할 수 없습니다. 폭격기만 있으면 됩니다."

공군 역사학자 브라이언 래슬리는 B-52가 여전히 비행 중이며 100주년이 될 때까지 계속 비행할 수 있다는 사실이 놀랍다고 말했다.

"오늘날 비행 중인 비행기가 100년이 되었다면 우리는 1924년으로 돌아가야 합니다."라고 래슬리는 말했다. "우리는 [보잉 P-26] 피슈터, [커티스] JN-3 및 JN-4 제니스[1차 세계대전 당시 복엽기 시리즈]에 대해 이야기하고 있습니다. 캔버스와 철사, 나무로 만든 비행기에 대해 이야기하고 있습니다. 100년 전에는 밀폐된 조종석이나 접이식 랜딩 기어도 없었습니다."

페니와 같은 전문가들은 미국이 1990년대 이후 B-2 구매를 100대 이상 줄이고, B-1 함대를 노후화하도록 내버려 두었으며, B-21 개발을 너무 오래 기다리는 등 폭격기에 대한 투자가 과소했다고 주장했다. 그 결과, 공군은 B-52에게 이전 폭격기에는 없었던 짐을 지고 있다고 그녀는 말했다.

페니는 "우리는 B-21이 투입되기를 기다리는 동안 노후한 B-52에게 그 중추적인 역할을 해달라고 요청하고 있습니다."라고 말했다.

'쇼 스토퍼' 찾기

드비타는 B-52가 이륙하기 전에 승무원들이 비행 전 점검 과정에서 적어도 한 가지 이상 고장난 것을 발견하는 것이 일반적이라고 말했다. 보통 정비사가 비행 라인에서 문제를 해결하고 승무원은 완전히 작동하는 제트기로 이륙한다. 그러나 때때로 고장난 시스템을 제때 고칠 수 없는 경우가 있으며, 승무원은 그 손실이 임무를 중단할 만큼 심각한지 여부를 결정해야 한다고 그는 덧붙였다.

공군이 1954년부터 1962년 사이에 제작한 744대의 스트라토포트리스 중 10%만이 남아 있으며, 세월의 흐름이 큰 타격을 입혔다. 이 항공기의 임무 수행 가능률은 지난 10년간 꾸준히 감소하여 2012년 78%로 최고치를 기록한 후 통계가 가능한 가장 최근 연도인 2022년에는 59%까지 떨어졌다.

폭격기의 날개 길이가 185피트라는 것은 노스다코타주 미노트 공군기지의 혹독한 겨울, 뜨거운 중동의 열기와 모래, 태평양의 부식성 염분 공기 등 외부 환경에 자주 노출되어 있어야 한다는 것을 의미한다. 주요 부품을 생산하던 회사가 다른 사업으로 전환하거나 단순히 문을 닫으면서 부품을 구할 수 없는 경우가 점점 더 많아지고 있다.

훈련 비행의 교관 무기 시스템 담당자인 조나단 뉴어크 대위는 B-52가 낡긴 했지만 튼튼한 비행기라고 말했다. 그리고 일부 시스템이 "구식"으로 보일지라도 작업을 완료할 수 있다고 그는 말했다. 그는 표적 데이터를 입력하는 데 사용하는 두꺼운 검은색 키가 있는 패널을 가리키며 손짓했다.

"이 키보드를 보면 냉전시대에나 나올 법한 것 같습니다. 닥터 스트레인지러브 맞죠?" 뉴어크는 1964년 핵전쟁을 소재로 한 영화에서 B-52가 등장했던 것을 언급하며 이렇게 말했다. "하지만 우리는 이 키보드로 모든 임무를 수행할 수 있습니다... 최첨단 무기까지요."

활주로로 돌아온 레드 그렘린 II는 예상보다 30분 이상 더 공회전했고, 엔진은 낮고 지속적인 소리를 내며 정비사들이 표적 포드 화면을 작동시키려고 노력했다. 하지만 고치는 데 시간이 너무 오래 걸렸기 때문에 승무원들은 비행을 계속하기로 결정했다.

"우리는 할 수 있는 훈련의 균형을 맞추고 있습니다."라고 뉴어크는 말했다. "[이번 비행에는] 쇼 스토퍼가 없습니다. 여기 있는 학생들은 여전히 필요한 모든 훈련을 받을 수 있습니다. [조준 사격 훈련이 있으면 좋겠지만 지금 당장 필요한 것은 아닙니다. 레이더 고도계가 작동하지 않는 등 여러 가지가 있습니다."

"레이더 고도계가 없어도 승무원이 비행을 결정할 수 있습니다."라고 그는 덧붙였다. "조금 오래된 비행기에서는 이런 일이 자주 발생합니다."

뉴어크는 엔진, 유압 장치 또는 비행 표면의 문제는 어떤 상황에서도 문제를 일으킬 수 있다고 말했다. 그러나 전투에서 B-52 승무원은 임무를 완수해야 하기 때문에 비행기에 사소한 문제가 있어도 기꺼이 비행할 것이다.

그래서 호출 부호가 스카우트 93인 폭격기 승무원들은 낙하산을 매고 좌석에 앉아 아칸소 주 페이엣빌 근처에서 KC-135 스트라토탱커 공중급유기와 만나기 위해 하늘을 향해 포효했다.

 

전면적인 업그레이드

공군 글로벌 스트라이크 사령부의 군수 및 엔지니어링 책임자인 데이비드 밀러 대령은 이 현대화 프로젝트의 범위는 B-52 역사상 전례가 없는 규모라고 말했다.

그리고 Armagost는 B-52의 엔진 업그레이드를 통해 효율성과 항속 거리가 향상될 것으로 기대한다고 말했다. 또한 새로운 롤스로이스 엔진은 현재 엔진보다 더 조용하고 안정적이며, 구식 공급망에 예비 부품을 의존할 필요가 없을 것으로 예상된다.

아마고스트는 "인도네시아에서 [폭격기 태스크포스] 임무를 수행하는 경우, 엔진을 비행하기 위해 C-17 [화물기]를 예약할 필요 없이 가까운 곳에서 [새] 엔진에 사용할 수 있는 부품을 확보할 수 있을 것"이라고 말했다.

B-52J는 항법, 자기 방어 및 표적화 능력을 향상시키기 위해 최신 능동 전자식 스캔 어레이 레이더를 받게 될 것이다. 현재 B-52의 구식 기계식 스캔 레이더는 수명이 다해 점점 더 지원하기가 어려워지고 있다고 Armagost는 말했다.

그러나 B-52를 다시 새것으로 만드는 것은 그 과정의 한 단계에 불과하다. 공군은 또한 미국과 동맹국의 영공을 거부 할 수있는 첨단 세력과의 전쟁에서이를 가장 잘 사용하는 방법을 계획하고 있다.

이러한 충돌은 지난 20년간 B-52가 비교적 개방된 영공에서 작전을 수행하던 방식에서 극적인 변화를 의미할 것이다. 그리고 B-52가 적과 교전할 수 있는 능력을 유지하기 위해서는 현대화가 필수적이라고 아마고스트는 말했다. 이는 B-52J가 현재 개발 중인 B-21과 함께 작동할 수 있는 최선의 방법을 찾는 것을 의미할 것이다.

차세대 스텔스 기능을 갖춘 B-21 레이더는 중국과 같이 첨단 방공망을 갖춘 적을 상대로 침투 공격 임무를 수행하도록 설계되었으며, 스텔스 기능이 거의 없는 B-52J는 영공 밖에서 적 목표물을 향해 미사일을 발사하는 대치 공격을 수행하도록 설계되었다.

그러나 아마고스트는 특정 유형의 임무를 수행하도록 개별적으로 지정된 두 가지 유형의 폭격기를 사용하는 방법에 대해 "사일로화"된 접근 방식을 기대하지 않는다. 그는 B-52J와 B-21이 다른 미군 또는 파트너와 함께 사이버 및 해양 자산과의 협력을 포함한 통합 다영역 작전에서 협력할 가능성이 더 높다고 말했다.

"두 기종의 능력은 본질적으로 다릅니다."라고 아마고스트는 설명했다. "그러나 [B-21을 포함한] 침투형 타격 부대는 [B-52와 같은] 대치형 타격 부대에 기회를 열어줄 수 있으며, 그 후 거부되거나 경합되는 영공을 다시 확보할 수 있는 후속 기회를 가질 수 있습니다."

그는 B-52J가 사막의 폭풍이나 이라크 자유 작전의 개시를 위한 길을 닦은 통합 작전을 수행하는 것을 상상했다.

예를 들어 걸프전 당시 B-52는 1,741회의 임무를 수행하여 재래식 공중 발사 순항 미사일과 재래식 폭탄을 포함한 27,000톤의 탄약을 투하했다. 이들은 비행장, 항공기, 지휘통제 시설, 전력 시설, 공화군 경비대 진지를 목표로 삼았으며, 연합 지상군이 신속하게 전쟁을 승리로 이끌 수 있도록 지원했다.

이라크 전쟁 개전 초기에 단 한 번의 야간 임무에서 B-52는 목표물을 향해 100발의 순항 미사일을 발사했고, 전쟁 초기 몇 주 동안 최소 100회 이상의 추가 임무를 수행했다.

아르마고스트는 이러한 캠페인은 "공중 작전을 통해 100시간 동안 지상전을 수행할 수 있을 것"이라고 말했다. "그러면 그 결과 합동 환경은 그 이전과는 완전히 달라집니다."

공군은 B-21이 B-52와 함께 임무를 수행하는 방법에 대한 "강력한" 작전 개념을 작성하고 있으며, 이는 공군 글로벌 스트라이크 사령부가 미래의 잠재적 능력 격차와이를 해결하는 방법을 식별하는 데 도움이되고 있다고 그는 덧붙였다.

아마고스트는 "저렴한 질량"을 제공하는 중력 폭탄부터 적의 방공 범위를 넘어 공격을 수행하기 위한 순항 미사일, 정밀 유도탄, 극초음속과 같은 고도로 전문화된 "정교한" 무기에 이르기까지 B-52J를 무장하는 무기는 다양할 것이라고 말했다.

"비행하거나 항공기에서 떨어뜨릴 수 있다면 B-52는 아마도 해냈을 것입니다."라고 그는 말했다.

공군은 최근 몇 년 동안 B-52를 사용하여 프로토타입 극초음속 무기를 시험해왔으며, 아마고스트는 이 무기가 스트라토포트리스의 미래 무기고에 "절대적으로" 포함될 것으로 보고 있다.

극초음속 무기는 마하 5보다 빠르게 비행하고 대응을 피하는 방식으로 기동하는 등 엄청난 능력을 제공할 수 있는 잠재력을 가지고 있지만, 가격이 너무 비싸기 때문에 B-52J에는 더 저렴하고 전통적인 폭탄도 필요하다고 그는 덧붙였다.

"특히 항공에 있어서는 모든 것이 선택의 문제입니다."라고 아마고스트는 말했다. "빠르게 날거나 기동성이 좋으면 모든 것이 상충됩니다. 그렇기 때문에 중력 무기는 항상 존재할 것입니다."

'전투를 훨씬 더 어렵게 만드는' 고장난 기술

다른 B-52와 함께 비행하고, 일리노이주 스콧 공군 기지에서 KC-135 스트라토탱커로 공중 급유를 받고, 모의 폭격 훈련을 하는 등 거의 6시간에 걸친 비행을 마치고 레드 그렘린 II의 승무원들은 바크데일로 돌아갔다. 학생 조종사 클레이 헐트그렌 중위는 터치 앤 고 착륙을 반복해서 연습한 후 폭격기를 안전하게 착륙시켰다.

비행 후 브리핑에서 교관들은 비행이 어떻게 진행되었는지 점검하고 고장 난 장비가 수업에 미친 영향을 고려했다. 레이더 고도계는 폭격기가 이륙한 후 작동하기 시작했지만 고장이 계속 났더라도 큰 문제가 되지 않았을 것이다.

승무원들은 이동식 장비를 찾아 조준하는 임무를 제외한 대부분의 계획된 폭격 시뮬레이션을 성공적으로 완료할 수 있었다.

드비타는 "타겟팅 포드가 없었기 때문에 그렇게 할 수 없었습니다."라고 말했다. "그래서 [우리는] 알리바이가 있습니다."

또한 2010년대 중반에 출시되어 움직이는 상세 컬러 지도를 제공하고 디지털 타겟팅을 지원하는 시스템인 폭격기의 CONECT 화면을 잃어버린 것도 주요한 "제한 요소"였다고 드비타는 덧붙였다. 레드 그렘린 II의 승무원들은 대신 몇 년 전에 비행을 배웠던 레거시 내비게이션 시스템을 사용해야 했다.

드비타는 CONECT 화면이 사라진다는 것은 무기 시스템 담당자와 전자전 담당자가 업무를 더 쉽게 할 수 있는 지도를 갖지 못한다는 의미이기도 하다고 말했다.

"그것은 문제입니다."라고 그는 설명했다. "지도가 없으면 전투를 정확하게 수행하기가 훨씬 더 어려워지고 오늘날 우리가 문 밖으로 나가서 하는 많은 일들을 수행하기가 훨씬 더 어려워집니다. 그래서 안타까운 일이었습니다."

페니는 B-52의 대대적인 현대화도 중요하지만, 공군이 기체 내부를 자세히 들여다보면 무엇을 발견할 수 있을지 두려워했다. 퇴역한 F-16 조종사는 60년간의 비행으로 인해 금속 피로, 부식, 응력 골절 및 기타 숨겨진 구조적 문제가 남았을 수 있다고 말했다.

그녀는 B-52가 직면한 잠재적 위험을 2010년대 대규모 C-5 갤럭시 수송기를 개조할 때 발견한 뜻밖의 놀라움과 비교했다.

"항공기를 열었을 때 예상치 못한 많은 것을 발견했기 때문에 계획된 [C-5] 업그레이드 횟수를 거의 절반으로 줄여야 했습니다."라고 그녀는 말했다. "결국 계획에 없던 많은 [수명 연장 작업]을 해야 했고, 이는 결국 프로그램에 사용할 수 있는 자금을 잠식하게 되었습니다."

공군 글로벌 스트라이크 사령부는 디펜스 뉴스의 질의에 대한 답변에서 B-52를 현대화하기로 결정하기 전에 B-52를 평가했으며 기본 구조가 비행기의 연장 된 수명 동안 지속될 수있을만큼 충분히 강하다는 것을 발견했다고 말했다.

페니는 공군이 한 비행기에서 여러 가지 주요 업그레이드를 동시에 시도하지는 않더라도 짧은 시간에 연속적으로 시도할 때 발생하는 위험에 대해서도 우려하고 있다고 말했다. 엔진 재설계, 새 레이더 설치, 항공 전자 장치 업데이트 등 업그레이드 하나하나가 그 자체로 큰 노력이 될 것이라고 그녀는 덧붙였다.

"이러한 프로그램은 오래 전부터 진행되어 왔으며, B-52가 현재와 미래의 전략 환경에서 필요한 임무를 수행하려면 반드시 필요합니다."라고 그녀는 말했다.

페니는 B-52 현대화가 예상보다 훨씬 더 복잡해져서 지연되면 공군은 충분한 작전 폭격기를 유지하기 위해 2030년대 조기 퇴역 예정이었던 일부 B-1 또는 B-2의 수명을 연장해야 할 수도 있다고 설명했다.

공군이 B-52를 열어본 결과 재엔진을 위태롭게 할 만큼 심각한 구조적 문제가 발견된다면 어떻게 될까?

페니는 "우리는 거기까지 갈 수도 없습니다."라고 말했다. "꼭 해야 하는 일입니다. 실패할 수 없습니다."