미 공군, 무인 화물기 보유에 한발 더 가까워져

자율주행 항공기 시스템의 선두주자인 Reliable Robotics는 미 공군을 위해 자사가 원격으로 조종하는 세스나 208 카라반 화물기의 비행시험과 운용 임무를 시작하기 위한 군사용 감항성 승인을 받았다고 밝혔다.

이 회사의 보도 자료에 따르면, 이 이정표는 신뢰할 수 있는 로보틱스가 화물 임무를 포함하여 군사 응용 분야에 맞춘 이중 사용 자동 비행 기능을 선보일 수 있도록 장비를 갖추었기 때문에 국방부(DoD)와의 협력 수준이 높아졌음을 나타낸다.

Reliable Robotics의 정부 솔루션 수석 부사장인 데이비드 오브라이언 박사는 "우리의 자율 비행 능력이 미 공군과 군의 다른 부서들이 혁신을 이끌고, 안전을 개선하고, 전 세계적으로 전력을 프로젝트하는 새로운 방법을 즉시 가능하게 할 것이라는 것을 보여주는 것과 비교할 수 없다"며 이번 성과의 중요성을 강조했다

DoD 감항성 정책은 공군이 사용하고자 하는 모든 항공기 및 항공 시스템에 대해 공군 표준에 따라 엄격한 감항성 평가를 거치도록 의무화하고 있다. 이러한 요구사항에 따라 Reliable Robotics는 자동화 비행 기술에 대한 종합적인 안전 분석, 유지보수 및 운영 평가, 테스트를 수행하였다. 이러한 감항성 성과는 신뢰할 수 있는 제3단계 소상공인 혁신 연구(SBIR) 계약의 중추적인 이정표가 된다.

AFWERX 감항성 및 테스트 책임자인 행크 '호그' 그리피스는 "우리 AFWERX 파트너들은 강력한 엔지니어링 및 비행 테스트 캠페인을 통해 흥미로운 자동화 기술을 개발하고 있다. 기술은 빠르게 성숙하고 있으며, 자율 비행 시스템을 개조한 인증 항공기에 대한 이번 감항성 승인은 군에 중요한 기회를 제공한다"고 말하며 이번 성과의 중요성에 대해 언급했다

Reliable Robotics는 2021년부터 공군연구소(AFRL), 공군연구소(AFWERX)와 협력해 SBIR 수상 및 대형 항공기 자동화에 대한 종합적인 연구를 진행하고 있다. 2023년에는 트래비스 공군기지에서 골든 피닉스 훈련의 일환으로 Reliable Robotics가 군 장병들에게 자동화 비행 능력을 시연했다.