[사설] 중국군의 부패는 미국인들의 무사안일에 대한 변명이 되지 못한다

우리는 이제 다른 것들 중에서 "연료 대신 물로 채워진 미사일"과 "뚜껑이 작동하지 않는" 미사일 사일로를 초래하는 중국 인민해방군의 부패에 대한 새로운 폭로를 가지고 있다. 미국 관리들에 따르면, 이 최근의 한 차례의 부패는 "중국인민해방군의 전반적인 능력에 대한 신뢰를 약화시키는 결과를 낳았다" 그리고 시진핑 주석을 "주요 군사 행동을 고려할 가능성을 낮추도록" 만들었다. 시진핑은 이 스캔들에 연루된 최소한 12명의 중국인민해방군 지도자들을 숙청함으로써 대응했다.

이 보고서는 PLA가 중대한 도전에 직면해 있음을 상기시켜 주고 있으며, 미국은 모든 기회를 이용해 그러한 도전을 더욱 심화시켜야 한다는 점을 상기시켜 주고 있다. 하지만 미국은 이 사건을 그저 자만에 빠질 구실로 삼아서는 안 된다.

증거의 우세는 부패와 상관없이 중국의 군대가 여전히 빠르게 현대화되고 있다는 것을 보여준다. 게다가, 시진핑의 인민해방군에 대한 신뢰가 작년에 타격을 입었다고 해도, 그는 분명히 결함을 가능한 빨리 시정할 것이고, 그가 성공할 가능성이 충분히 있다.

마오쩌둥은 "힘은 총신으로부터 나온다"고 말했고, 시진핑도 이에 분명히 동의한다. 중앙정보국(CIA) 국장 윌리엄 번스에 따르면, 시진핑은 인민해방군이 2027년까지 대만을 점령할 준비가 되도록 지시했고, 그에 따라 중국의 자원을 투자했다. 중국은 COVID-19 범유행 기간 동안 다른 투자보다 국방비를 우선시했을 뿐만 아니라 보도에 따르면, 이전에 이해되었던 것보다 훨씬 더 많이 - 아마도 매년 7,000억 달러에 달하는 - 을 국방에 지출한다. 동시에, 시진핑은 개인적으로 인민해방군 현대화를 궤도에 올리는데 투자하고 있으며, 이를 위해 인민해방군에 대한 감독을 상당히 개선했다.

그 결과는 분명한데, PLA는 전투 영역을 넘나들며 빠르게 현대화되고 있다. 예를 들어, 중국 공군은 대만 인근에서 상당한 수적 우위를 점하게 될 것이며, 위협 센서와 사후 처리 능력의 향상, 공중 조기 경보 및 통제 항공기, 제5세대 전투기, 장거리 공대공 미사일 등을 보유하게 될 것이다.

한편, 중국의 해군력은 세계에서 가장 크고, 고도로 능력이 있는 군함과 대규모 준군사 및 민간 함대를 보유하고 있다. 미국 해군은 해가 갈수록 줄어들고 있는 반면, 중국의 해군력은 여전히 빠르게 증가하고 있다. 추세는 또한 우주, 사이버 공간 및 전자전 분야에서 중국을 선호할 수 있으며, 중국의 군사 훈련은 점점 더 정교해지고 현실적이다.

최근 부패 스캔들의 초점인 PLA 로켓군도 발전하고 있다. 중국의 핵전력은 향후 10년 내에 거의 4배 규모로 증가할 것으로 예상되는 가운데, 중국은 이미 거대한 탄도미사일과 순항미사일을 보유하고 있는 것을 자랑하고 있다. 중국은 또한 미사일 기술, 특히 극초음속 기술의 선두에 있다. 예를 들어, 2021년에 중국은 극초음속 활공체로 무장한 분수 궤도 폭격 시스템을 시험함으로써 세계를 충격에 빠뜨렸다. 미 국방부에 따르면, 중국은 아마도 추가적인 전략 극초음속 활공체, 더 생존 가능한 대륙간 탄도미사일 그리고 재래식 대륙간 미사일을 개발하고 있을 것이다.

이것들은 어떤 객관적인 조치에 의한 인상적인 성과들이며, PLA의 계속되는 부패 문제에도 불구하고 발생했다. 결과적으로, 이러한 최근의 폭로들이 충격적인 것처럼, 미국의 정책 입안자들은 PLA 현대화에 걸림돌이 되는 부패에 돈을 걸어서는 안되며, 부패나 그것의 결과가 시진핑의 손을 유지할 것으로 기대해서도 안 된다. 만일 그들이 전쟁을 피하기를 원한다면, 그들은 대신 중국을 심각하게 받아들이고 이 강력한 경쟁자를 저지하는 미국의 능력에 투자하는 것에 우선순위를 두어야 한다.

불행하게도, 바이든 행정부는 다른 지정학적 위기와 다가오는 대선 속에서 중국에 덜 집중하기를 원한다는 것을 분명히 했다. 이를 위해, 행정부는 코로나19의 기원에 대한 기밀 해제에 이르기까지, 중국의 스파이 풍선으로부터 중국의 위협을 일상적으로 경시해왔다.

실제로 최근 폭로의 시점과 내용은 이러한 폭로가 중국에 맞서기 위한 행정부에 대한 압박을 완화하기 위한 유사한 캠페인의 일환임을 시사한다. 그러나 중국정부는 기다리지 않고 있다.

행정부가 중국과 대결하고 싶지 않을 수도 있지만, 시진핑은 분명히 미국과의 전쟁을 준비하고 있다. 행정부가 중국을 억제하기 위해 필요한 일을 하지 않겠다고 결심하는 한 충돌의 위험은 커질 수밖에 없다.

알렉스 벨레즈-그린은 헤리티지 재단 싱크탱크의 앨리슨 국가 안보 센터의 수석 정책 고문이다. 그는 이전에 R-Mo, Josh Hawley 상원의원의 국가 안보 고문을 역임했다.