2024 예정 : F-35 프로그램 핵심 업그레이드와 납품 재개 검토

새로 제작된 F-35 JSF는 몇 달 동안 텍사스주 포트워스에 있는 록히드 마틴 공장에서 납품이 지연된 주요 업그레이드가 완료되기를 기다리며 정체되어 있었다.

2024년에 국방부와 록히드는 Technology Refresh 3, 즉 TR-3라고 불리는 기한이 지난 현대화가 완료되어 정부가 최신 F-35를 수용할 수 있기를 바라고 있다.

제트기의 TR-3 개선 사항에는 더 나은 디스플레이, 컴퓨터 메모리 및 처리 능력이 포함된다. 이는 더 큰 무기 용량은 물론 향상된 전자전 및 표적 인식 기능을 제공하는 블록 4(Block 4)라는 보다 광범위한 업그레이드의 기반을 마련할 것이다.

그러나 새로운 TR-3 하드웨어에 통합하는 문제를 포함한 지속적인 소프트웨어 문제로 인해 완성이 지연되었다. 원래 TR-3 업그레이드는 2023년 4월에 완료될 예정이었으나 그 기한이 계속 늦어지면서 현재는 2024년 4월에서 6월 사이로 예상되었다.

TR-3 하드웨어를 장착한 신형 F-35는 7월 말부터 록히드마틴의 생산 라인에서 출고되기 시작했지만 정부는 필요한 수용 비행 중에 비행할 수 없다는 이유로 납품을 거부했다. 그 이후로 록히드 마틴은 포트워스에 공개되지 않은 수의 F-35를 보관해 왔다.

지난 11월 미 국방부의 F-35 합동 프로그램 사무국은 TR-3가 완전히 완료되기 전에 새로운 전투기에 대한 수용 비행과 납품을 재개할 수 있는 방법을 찾고 있다고 밝혔다. 여기에는 초기이지만 불완전한 TR-3 소프트웨어 버전을 새로운 F-35에 탑재하는 전략이 포함될 수 있다. 합동 프로그램 사무국은 임시 소프트웨어가 나머지 기능을 얻으려면 향후 업그레이드가 필요할 것이라고 말했다.

록히드는 11월 중순에 임시 TR-3 소프트웨어를 탑재한 소수의 생산 F-35가 처음으로 포트워스에서 비행했다고 확인했다.

공군 고위 관계자들은 지난 9월 디펜스 뉴스 컨퍼런스에서 납품 지연으로 인해 다른 항공기에서 전환하는 과정에 있는 일부 부대가 약속된 F-35를 더 오래 기다려야 한다는 것을 의미할 수 있다고 말했다.

이는 전 세계적으로 공군을 관리하는 공군의 능력을 손상시키는 계단식 효과를 가져올 수 있다고 항공 전투 사령부 사령관 마크 켈리 장군이 회의에서 말했다.

Kelly는 지난 9월 "부대가 새 비행기로 전환하면 일반적으로 마지막 비행기를 얻을 때쯤 시계가 시작되고 1년 정도 후에 출발할 준비가 되어 있어야 합니다"라고 말했다. "그것은 글로벌 전력 관리를 지연시키고 영향을 미칠 것입니다... ."

2024년 초 미 국방부는 공식적으로 F-35를 최대 속도 생산으로 옮기는 결정을 내릴 것으로 예상된다. 그러나 록히드는 이미 거의 최대 성능으로 전투기를 제작하고 있기 때문에 이 마일스톤 C 결정은 생산에 최소한의 영향을 미칠 것 같다.

지난 9월 F-35 프로그램은 국방부가 결정을 내리는 데 필요한 데이터를 수집하기 위해 합동 시뮬레이션 환경에서 일련의 테스트를 완료했다. JSE 테스트에서는 세 가지 버전의 항공기를 모두 순항 미사일 방어, 대공 차단, 대공, 적 대공 방어 파괴 시험 등 여러 시나리오를 통해 전투기가 전투에서 직면하게 될 상황을 모방하도록 설계되었다.

그리고 2024년 초에 Pratt & Whitney는 엔진 코어 업그레이드 프로그램에 따라 F-35의 기존 F135 엔진을 업그레이드하기 위한 일련의 단독 소스 계약 중 첫 번째 계약을 체결할 것으로 예상된다. 엔진 업그레이드는 F-35에 더 많은 전력 및 냉각 능력을 제공하여 Block 4 현대화 요구 사항을 처리할 수 있도록 하기 위한 것이다.

프랫은 해당 프로그램이 일정은 2028년 말까지 연기될 수 있어 납품이 2029년 초에 시작될 것으로 예상된다고 말했다.