미 항공력 2024년 전망 : 새로운 비행기, 예산 제약 및 강대국 경쟁

새로운 6세대 전투기든 전투기에 합류할 수 있는 무인 윙맨이든 2024년은 미 공군의 미래 공군력에 중요한 해가 될 것이다. - 공군성 장관 프랭크 켄달은 중국과의 강대국 경쟁에서 매우 중요하다고 강조했다.

공군이 현대화를 위해 서두르는 핵심적인 부분은 몇몇 신기술들을 배치하는 것이지만, 그 전략의 중요한 부분은 또한 몇몇 오래된 플랫폼들을 해체하는 것도 필요하다. 공군의 지도자들은, 많은 경우에 현대 전투에 적합하지 않은 오래된 기술들을 폐기하는 것은, 달러와 인력을 다른 우선순위들을 위해 자유롭게 해줄 것이라고 주장한다.

공군의 목표들 중 많은 부분이 2024년에 중대한 시점에 놓일 것이고, 의회의 조치가, 혹은 행동하지 않는 것이, 서비스의 미래를 결정하는데 있어서 큰 역할을 할 것이다. 국회의원들은 공군의 많은 노력에 동참하고 있지만, 몇몇 플랫폼들을 내리려는, 서비스의 시도를 막을 준비가 되어 있다. 새로운 지속적인 결의안 (CR)이라는 결과를 낳은 2024 회계연도 예산에 대한 교착상태 또한, 군 지도자들의 분통을 자아내며, 새해까지 확장될 예정이다.

구형 퇴역 노력

몇몇 플랫폼들을 은퇴시키려는 공군의 계획들은 국회의원들과 주요한 의견충돌 영역이다. 비록 의회가 A-10과 같은 공군이 원하는 플랫폼들의 일부를 폐기하는 것을 승인할지라도, 그들은 블록 20 F-22 랩터와 RQ-4 글로벌 호크 같은 다른 플랫폼들이 조 바이든 대통령이 12월 22일에 서명한 2024 국방수권법의 버전에서 금지령으로 보내지 못하도록 보호할 것이다.

미 의회가 공군의 감축을 반대할 경우, 공군의 조달 및 연구개발 예산에 상당한 영향을 미칠 수 있다. 많은 경우 공군은 계획된 투자금을 중심으로 예산을 편성하는데, F-22의 경우, 계획된 예산을 비밀리에 운용하는 차세대 항공우세사업(NGAD)을 위한 연구개발비로 직접 묶었다.

특히 금년 초에 도달한 부채상한제 협상에서 국회의원들이 정한 제약조건하에서, 이 서비스가 이에 대응하여 어떻게 자금을 이동시킬지는 분명하지 않다. '재정책임법'으로 알려진 이 법안은, 회계연도 24에 국방비 지출 상한액을 8,860억 달러로 정하고, 4월 말까지 CR이 여전히 시행될 경우, 23 회계연도 수준으로 1퍼센트의 예산 삭감을 의무화하고 있다.

의원들은 백악관이 발의한 1,000억 달러가 넘는 추가 방위비 법안과 같은 추가적인 국방비 지출법안을 통과시키면 이러한 한도를 벗어날 수도 있는데, 많은 지지자들은 이 법안이 국내 산업에 도움이 될 것이라고 강조하고 있다. 그러나 상하원이 이 법안에 대해 어떻게 또는 언제 합의에 도달할 수 있을지는 확실치 않다.

신형 도입 노력

몇몇 떠들썩한 새로운 플랫폼들이 2024년에 주요 변곡점에 도달할 것이다. 가장 세간의 이목을 끄는 것들 중 하나는 NGAD인데, 올해 초 노드롭그루먼이 불참을 발표한 후, 내년에 보잉사 또는 록히드 마틴사에게 수상 디자인이 거의 확실하게 수여될 것이다. 특히, 보잉사는 NGAD와 같은 프로그램들이 공식적인 수상에 가까워짐에 따라, 향후 전투기 노력에 수십억 달러를 투입할 계획이다.

NGAD와 함께, 공군은 또한 E-4B "Doomsday" 비행기의 대체와 같은 프로그램에 대한 상을 줄 예정이며, 여기서 시에라 네바다가 보잉이 제거된 후 유일하게 남은 후보가 될 것으로 추정된다. 공군은 KC-135의 자본재편을 위한 공중급유기 프로그램에 대한 결정을 내릴 수도 있는데, 여기서 보잉과 에어버스 간의 경쟁이 벌어지거나 보잉의 KC-46A와의 독점 계약이 발생할 수도 있다.

NGAD와 같은 항공기는 2024년에 중대한 발전을 이루게 될 공군의 또 다른 프로그램인 협력 전투 항공기(CCA)로 알려진 미래의 무인 비행기와 연계될 수 있을 것으로 기대된다. 브레이킹 디펜스가 이전에 보고한 바와 같이, 현재 5개의 회사가 CCA를 건설하기 위해 준비 중이며, 다운 셀렉트는 여름까지 일부 경쟁사를 제거할 수 있을 것이다.

당국자들은 F-35의 경우, 오랫동안 지연되어온 완전 생산 결정이 마침내 내년 초에 올 수 있을 것이라고 말했다. 그러나 연간 최대 156대의 제트기를 보유할 수 있다는 점에서 이미 흥얼거리고 있는 이 스텔스 전투기의 실제 생산량에는 문제가 되지 않을 수도 있다.

그러나 공군이 위와 같은 목적들 중 많은 것들을 실현하기 위해서는 회계연도 24의 예산이 필수적이다. 이 예산은 CCA와 같은 주요 프로그램들을 위한 새로운 시작을 허용할 뿐만 아니라 기존 프로그램들에 대한 자금을 늘릴 것이다. 관계자들은 만약 의원들이 회계연도 24의 예산을 적시에 통과시키지 못한다면 국방부 전체의 현대화 노력이 큰 차질을 빚을 것이라고 경고했으며, 켄달은 CCA와 같은 프로그램들이 1년 내내 시간을 잃을 수 있다고 강조했다.

강대국 경쟁을 위한 최적화

공군은 새로운 기술을 개발하고 낡은 것들을 버리는 것만 고려하고 있는 것이 아니다. 관계자들은 중국과 "최적화"하고 경쟁하기 위해 필요한 모든 노력을 다하겠다고 다짐하면서, 공군과 우주군에 걸쳐 중대한 조직 변화를 검토하고 있다.

켄달이 묘사한 바와 같이, "강대국 경쟁"은 보도에 따르면, 관계자들이 내년 2월경에 수행하기 시작할 것으로 예상되는 10개 내지 20개의 변화를 초래할 것이다. 그러한 선택들 중 하나는, 자신의 의견들을 되돌리기 전에, 우주군의 한 고위 관계자가 최근에 말했다 - 현재의 주요 지휘 체계에 중대한 변화를 초래할 수 있다.

마이클 게틀레인 우주군 중장은 기자들에게 그가 실수로 자신의 발언을 너무 많이 했지만 큰 변화는 논의의 여지가 없다고 말했다. 그는 "지금 당장은 어떤 것도 신성하지 않다"고 말했다.