영국, 비용 상승에도 불구하고 H-47 항속거리 연장형 헬기 인수 포기하지 않았다고

영국 국방부(MoD)의 고위 공무원은 의원들에게 인플레이션과 명령 연기 결정으로 15억 파운드(19억 달러)의 정해진 예산을 초과해 비용이 증가했음에도 불구하고, 미국산 H-47 치누크 항속거리 연장(ER) 대형 헬기 14대의 계획된 조달에서 "철회 결정이 내려지지 않았다"고 말했다.

데이비드 윌리엄스 영국 국방부 상임장관은 오늘 열린 영국 국방위원회 청문회에서 협상 중단 결정은 "우리 군이 기소할 수 있는 작전 범위에 영향을 미칠 것"이라며 런던과 워싱턴이 '외국군 판매'를 중단하기 위한 협상을 진행 중이라고 확인했습니다.

하지만 조달을 계속 추진하는 것은 특수부대가 확인한 "가장 어려운 목표물"을 기소할 필요성을 둘러싼 정치적 정책에 불과하지만 "내일 아침 그 요구가 사라지면 우리는 새 헬리콥터를 필요로 하지 않을 것"이라고 국방부 재정 및 군사 능력 부참모장 롭 마고완 중장이 위원회에 말했다.

윌리엄스는 영국이 H-47 ER 조달을 "계속"해야 하는지에 대한 문제는 경제성 문제와 그에 따른 비용 상승 문제를 둘러싼 "여름철의 우려"에 의해 촉발되었고, 다른 헬리콥터 인수에도 영향을 미칠 수 있다고 제안했다.

이미 여러 차례 연기된 가운데 위협을 받고 있는 것으로 보이는 주요 회전익 인수는 영국 공군 푸마와 다른 소형 회전익기를 대체하기 위한 10억 파운드(약 13억 달러) 규모의 뉴미디엄 헬리콥터(NMH) 프로그램이다.

업계의 경쟁자들인 레오나르도는 AW149를, 에어버스는 H175M을, 록히드마틴은 S-70M 블랙호크를 제공하며 NMH 초청 협상 개시를 아직도 기다리고 있다. 에어버스 헬리콥터스 UK의 상무이사인 레니 브라운에 따르면 브레이킹 디펜스는 44대의 헬리콥터까지 당초 계획된 구매가 그 이후 25-35대 사이로 줄어들었다고 이전에 보도했다.

H-47 ER의 경우, 영국은 당초 2021년 5월에 14대의 항공기에 대해 14억 파운드(약 18억 달러)의 합의가 이루어졌으며, 2026년에 인도가 시작되어 2030년까지 운행될 예정이라고 발표했지만, COVID-19와 관련된 예산 압박으로 인해 런던은 3년 연기 명령을 내렸고, 이후 인도 일정 검토가 요구되고 있다. 2021년 영국 국방사령부 문서에 발표된 계획에 따르면, 새로운 ER 플랫폼 함대는 국방부의 치누크 재고에 있는 가장 오래된 9대의 치누크를 대체할 예정이다.

윌리엄스는 "우리는 보잉사와 이 프로그램의 다음 단계에 대해 대화를 나누고 있으며 이에 대한 결정이 곧 내려질 것으로 기대한다"고 말했다.

보잉사 대변인은 브레이킹 디펜스와의 인터뷰에서 "프로그램의 상태에 대한 어떠한 언급도 영국과 미국 정부에 미루어야 한다"고 말했다.

윌리엄스는 조달 비용이 예산을 얼마나 초과했는지에 대해서는 언급을 거부했지만, 그의 부서는 증가된 비용을 "관리"하려고 시도하고 있다고 말했다.

지난 9월, 제임스 카틀리지 영국 국방부 조달장관은 의회 질문에 답변하여 이 프로그램의 비용이 3,700만 파운드(4,600만 달러) 상승했음을 확인했다. 그는 또한 인수에 대한 환율 압력을 완화하기 위해 선물 구매 약정이 사용되었음을 언급했다.

새로운 H-47 ER 헬리콥터는 최고 시속 300 킬로미터 (186.4 mph)이며 최대 55명의 인력 또는 10톤의 화물을 수송할 수 있다. 영국 국방부에 따르면, 그 헬리콥터들은 또한 조종사들이 가시거리가 줄어든 지역에서 공중을 맴돌 수 있도록 생존성과 비행 통제 시스템을 개선하기 위해 디지털 콕핏, 현대화된 기체를 갖추고 있다.