미 공군, AC-130에서 105mm 포 제거할 듯

AC-130J 고스트라이더의 105mm 포의 날도 얼마 남지 않았다.

미 공군 특수작전사령부는 이르면 2026년 지상 목표물에 대한 징벌적 타격을 수행하는 데 사용되는 이 곡사포 크기의 무기를 항공기에서 제거하는 방안을 고려하고 있다고  디펜스 뉴스에 확인했다. 이 방안은 아프가니스탄 전쟁이 끝나고 미국의 최대 적국인 중국에 더 많은 초점이 맞춰진 가운데, 미군이 중무장된 건쉽을 어떻게 사용할 것인지 재고하는 가운데 나온 것이다.

이러한 변화는 공군의 유명한 함포가 중국과 같은 선진국과의 정교한 전쟁에서 특수작전부대와 군 전력을 어떻게 지원할 것인지에 큰 변화를 가져올 수 있다.

사령부는 또한 고스트라이더에 대치 타격을 위한 소형 순항미사일 추가, 지상 목표물 추적 개선을 위한 첨단 전자 스캔 어레이 레이더, 그리고 합동군의 지휘통제망에 더 잘 연결하기 위한 일련의 통신 및 네트워킹 업그레이드 등을 포함한 다른 변화들을 주시하고 있다.

사령부는 디펜스 뉴스에 보낸 성명에서 "현재와 미래의 전략적 경쟁 환경에서 관련된 작전 개념과 기술을 운용하기 위해 AFSOC는 현재 AC-130J 고스트라이더의 능력을 평가하고 있다"고 밝혔다. "이번 검토의 목표는 AC-130J가 AFSOC 내에서 중요한 자산으로 남아있도록 하는 동시에 광범위한 작전 시나리오에서 치명성, 다목적성 및 적응성을 향상시키는 것입니다."

익명을 요구한 공군 관계자는 국방뉴스와의 인터뷰에서 "국방부는 105mm 대포의 운명과 이를 대체할 것인지에 대해 최종 결정을 내리지 않았다"며 "AFSOC는 2025년까지 분석을 수행하기 위해 연구개발비를 사용하고 있다"고 말했다.

관계자는 현재 사령부가 대포를 제거하고 구멍을 고치거나 무기를 교체할 조달 자금을 가지고 있지 않다고 언급했다. 이는 총이 빠르면 2026년까지 당겨지지 않을 것이라는 것을 의미한다.

이 관계자는 "자유의 고삐를 잡고 3시간 동안 우호적인 장소를 비행할 수 없는 상황에서 우리가 어떻게 적들을 이길 수 있겠느냐"며 "만약 그들이 장기간 어슬렁거리는 우리의 능력을 빼앗아간다면 우리의 반격은 무엇인가"라고 말했다

하원 군사위원회의 대다수 대변인은 현재 검토 중인  건쉽의 포 제거 가능성에 언급을 거부했다.

익명을 요구한 건쉽계의 한 소식통은 AFSOC가 105mm 대포를 제거하기로 거의 결정했다고 말했다.

이 소식통은 비행기 왼쪽에서 거대한 대포를 제거하면 다른 구조적 문제들 중에서도 항공기의 무게 중심에 불균형이 생길 것이라고 덧붙였다. 무기를 제거하고 함대 전체에 기체를 고정하기 위한 가격표는 수백만 달러가 될 것이라고 그는 설명했다.

그는 "비행기에 구멍을 낸 것은 구조적으로 중대한 침입"이라며 "총을 빼내고 그 구멍으로 날아다니면 안 된다"고 말했다

전직 F-16 조종사이자 헤리티지 재단 싱크탱크의 선임 국방 연구원인 존 베너블은 디펜스 뉴스와의 인터뷰에서 AC-130J는 중국과의 전쟁에서 살아남지 못할 것이며 사령부가 임무를 재고하는 것은 옳은 일이라고 말했다. 그러나 그는 사령부가 중동과 같은 허가된 환경에서 임무를 수행하기 위해 함대의 한 부분에 105mm 포를 제자리에 두어야 한다고 덧붙였다.

베너블은 "이것은 중대한 조치"라고 말했다. "공대지 위협과 장거리 지대공 미사일을 보유한 고강도의 전투에서, 그것은 [E-8] JSTARS와 매우 유사한 위치로 강등될 것이고, [E-3 Sentry] AWACS와 매우 유사한 위치로 강등될 것입니다. 우리는 여전히 시리아 주둔 우리 군대와 마찬가지로 아프리카에서 최고 엄호 비행을 위해 AC-130이 필요할 것입니다."

그러나 공군의 A-10 워트호그 항공기 퇴역 노력이 최근까지 국회의원들과 수년간의 갈등으로 이어졌지만, 베너블은 이 서비스가 AC-130의 변경 가능성에 대해 의사에서 비슷한 반대에 부딪힐지에 대해서는 의문을 제기하고 있다.

AFSOC는 한때 AC-130J를 위해 고려되었던 현재 시험 중인 고에너지 레이저로 대포를 교체하는 것을 배제했다.

익명을 요구한 또 다른 공군 관계자는 자유롭게 대화하기 위해 105mm 포가 있는 곳에 레이저를 갖다 대면 공기 난기류가 너무 많이 발생해 레이저 빔이 뒤집힐 것이라고 설명했다. 그리고 그 관계자는 AC-130J가 어느 날 레이저로 무장한 채 전투에 돌입한다는 생각에 찬물을 끼얹었다.

관계자는 "레이저 연구는 꽤 오랜 프로그램이었다"고 말했다. "[공중 고에너지 레이저]를 사용하는 우리의 목적은 [[국방장관실]]을 위한 시연을 계속하고 끝내는 것이며, 우리는 실제로 그것을 무기 시스템으로 집어 들 수 있을지 지켜볼 것입니다. 지금 당장은 우리가 할 수 있을 것 같지 않습니다. 아직 결정이 내려지지 않았습니다. 그러나 간단히 말해서, 레이저는 105[mm] 대포가 있는 곳에 들어갈 수 없습니다."

'죽음의 천사'에 대해 다시 생각하기

AC-130J는 화력이 점점 시들어가는 것 때문에 때때로 "죽음의 천사"라는 별명으로 불리는 건쉽 시리즈의 네 번째이자 최신 버전이다. 이 항공기는 베트남 전쟁 중에 처음으로 사용되었습니다. 그리고 미군은 이라크와 아프가니스탄 전쟁 중에 AC-130을 자주 사용했으며, 특히 팔루자 전투와 같은 근접 공중 지원 임무와 주요 작전에 사용했다.

고스트라이더는 2016년에 AFSOC에 도착하기 시작했고, 이듬해에 초기 운용 능력에 도달했다. 록히드 마틴사의 C-130J를 크게 개조한 버전으로, 105mm 무기와 나란히 분당 최대 200발을 발사할 수 있는 30mm 대포인 쌍둥이 대포와 AGM-176 그리핀, AGM-114 헬파이어, GBU-39 소구경 폭탄 및 GBU-69 소형 활공탄과 같은 정밀 유도 탄약을 운반할 수 있는 능력이 장착되었다.

브래들리 하이트홀드 전 AFSOC 소장은 2015년 대화에서 기자들에게 "총 두 자루를 원한다"고 말하면서 AC-130J가 30mm 무기와 나란히 105mm 대포를 가질 것을 밀어붙였다

AC-130J의 왼쪽에는 두 기의 포가 장착되어 있으며, 표적 지역을 반시계 방향으로 몇 시간 동안 비행한다.

하지만 미 국방부는 각각 1억 6천 5백만 달러가 소요된 고스트라이더에 대해 당초 계획했던 적용범위를 서서히 축소시켜 왔다. AFSOC는 당초 현재 퇴역한 AC-130H 스펙터, AC-130U 스푸키, AC-130W 스팅어 II 항공기를 대체할 고스트라이더 37대를 원했으나, 지난 해 30대로 구매를 중단했다.

AFSOC는 AC-130J의 수를 더 이상 줄일 계획이 없다고 말했다.

차기 AFSOC 지휘관으로 지명된 짐 라이프 전 AFSOC 소장은 2023 회계연도 프로그램 목표각서의 일환으로 105mm 대포를 고스트라이더에서 제거해야 하는지 검토하라고 사령부에 지시했다. 그의 후임자인 토니 바우어핀드 중장은 이러한 검토를 계속하고 있다.

공군 관계자는 복합적인 요인들이 고스트라이더의 역할에 대한 재고로 이어졌다고 말했다.

공군 관계자는 "앞으로 전개될 전투는 어떻게 될 것인가?"라며 "105mm 대포가 필요한가? … 우리는 매우 특수한 작전에 우리 자신을 개입시키고 싶지 않다. 우리의 전문성은 바로 여기에 있지만, 우리는 또한 능력을 확장하고 연합 부대에 무언가를 제공하고 싶다"고 말했다

그는 AFSOC가 무기 변경으로 발생할 수 있는 잠재적인 비용이나 절감액을 파악하고 있지만, 빠듯한 예산도 작용했다고 말했다.

AC-130J에 작은 순항 미사일이 추가된다면 승무원들은 그것들을 발사하기 위해 총선의 램프로부터 사출할 수 있다고 관계자는 말했다 - 잠재적으로 다수의 순항 미사일이 담긴 컨테이너가 화물기 밖으로 미끄러져 나온 다음 집중포화로 발사된다. 또는 고스트라이더의 날개로부터 미사일을 장착하고 발사할 수도 있다고 관계자는 덧붙였다.

AFSOC는 이 순항 미사일들이 고정 목표물과 이동 목표물들에 대한 타격을 가능하게 하고 AC-130J가 더 안전한 거리에서 적들과 교전할 수 있게 할 것이라고 말했다. AFSOC는 어떤 구체적인 미사일들이 이 역할을 수행할 것인지는 아직 결정하지 않았다.

AC-130J용으로 고려 중인 능동형 전자 스캔 배열 레이더는 더 민감하고, 더 빠르게 스캔하며, 방해에 더 강한 저항력을 가질 것이며, 또한 항공기가 목표물을 더 잘 구별할 수 있게 할 것이라고 AFSOC는 말했다. 그것은 또한 공대공 탐색, 공대지 목표, 지상 지도 제작, 그리고 기상 탐지와 같은 다양한 임무들을 지원할 것이다.

또한 AC-130J에 추가될 수 있는 적응형 임무 네트워크의 발전은 AC-130J가 다른 아군 항공기와 중요한 정보를 더 잘 공유할 수 있게 해줄 것이며, 전장에 대한 실시간 업데이트를 받을 수 있게 해줄 것이다.

105mm 무기의 잠재적인 제거는 함대에 있는 17척의 함선들이 개선된 대포를 받은 이후에 이루어졌다. 해군 지상전 센터의 기술자들은 GAU-XX라고 불리는 최신 버전을 설계하고 개발하여 2022년 1월에 무기를 전달했다.

최초의 공군 관계자는 AC-130J의 초점이 대치 타격 능력으로 완전히 옮겨가지는 않으며, 105mm 대포가 없어도 가까운 공중 지원을 제공할 수 있을 것이라고 말했다.

그는 "밀착한 항공 지원은 우리가 시작할 때부터 항상 해왔던 것이고, 우리가 계속 할 것입니다"라고 말했다. "현장에 있는 우리의 직원들은 우리가 그들에게 항상 제공해왔던 것과 같은 높은 수준의 지원을 제공하기를 기대하고 기대합니다. 그것은 초점을 하나에서 다른 것으로 옮기는 것이 아니라, 능력을 확장시키고 있습니다."