미 해군 연구소, 중국 해군 현대화에 대한 의회 보고서 발표

미국 국방 계획과 예산 배분의 주요 초점은 중국 군대의 지속적인 현대화, 특히 해군 능력을 강조하는 데 있다. 이러한 노력은 1990년대 초중반부터 시작되어 약 30년 동안 진행되어 왔으며, 그 결과 중국의 해군력이 크게 강화되어 현대적이고 능숙한 해군으로 거듭났다. 중국 해군은 중국 인근 해양 영토 내에서 강력한 군사력으로 부상했으며, 미국 해군연구소가 의회에 제출한 중국 해군 현대화 보고서에서 자세히 설명한 바와 같이 서태평양, 인도양, 유럽 인근 해역으로 작전 범위가 꾸준히 확대되고 있다.

중국 해군은 동아시아 국가 중 가장 큰 규모를 자랑하며, 2015년부터 2020년 사이에는 전투력 보유 함정 수에서 미국 해군을 넘어섰다. 국방부는 중국 해군이 "주요 수상 전투함, 잠수함, 원양 상륙함, 기뢰전함, 항공모함, 함대 보조함 등 370여 척의 전투력을 보유한 세계 최대 규모의 해군"이라고 밝히고 있다. 특히 이 수치에는 대함 순항 미사일(ASCM)을 탑재하는 약 60척의 호우베이급 초계 전투함은 포함되지 않았다. 중국 해군의 전체 전투력은 2025년까지 395척, 2030년까지 435척으로 증가할 것으로 예상된다. 이에 비해 미국 해군은 2023년 10월 19일 현재 291척의 전투력을 보유하고 있으며, 해군의 2024 회계연도 예산안 제출에 따르면 해군은 2030 회계연도 말까지 290척의 전투력을 보유할 것으로 예상된다. 미군 관리들과 다른 관찰자들은 중국의 해군 함정 건조 노력의 속도, 미국 조선 산업의 능력과 비교한 중국 조선 산업의 능력, 중국 해군과 미 해군의 상대적 규모와 능력에 관한 추세선에 대해 우려 또는 경고를 표명하고 있다.

중국의 해군 현대화 노력은 다양한 함정, 항공기, 무기, C4ISR(지휘통제, 통신, 컴퓨터, 정보, 감시, 정찰) 획득 프로그램과 군수, 교리, 인력 자질, 교육 및 훈련 개선 등을 포괄한다.

해군 현대화 노력을 포함한 중국의 군사 현대화 노력은 무엇보다도 필요한 경우 대만과의 상황을 군사적으로 해결하고, 중국의 근해 지역, 특히 남중국해에 대한 통제력 또는 지배력을 높이고, 중국의 상업 해상 통신선, 특히 중국과 페르시아만을 연결하는 통신선을 방어하고, 서태평양에서 미국의 영향력을 대체하고, 중국의 주요 지역 강국 및 세계 주요 강국으로서의 지위를 주장하기 위한 능력을 개발하는 것을 목표로 하는 것으로 평가되고 있다. 관측통들은 중국이 자국 해군이 반접근/지역거부(A2/AD) 전력의 일부로 활동할 수 있기를 원하며, 이는 대만 또는 기타 문제를 둘러싼 중국 근해 지역 분쟁에서 미국의 개입을 억제하거나, 그렇지 못할 경우 개입하는 미군의 도착을 지연시키거나 효과를 감소시킬 수 있는 전력이라고 믿고 있다.

미 해군은 중국의 해군 현대화 노력에 대응하기 위해 여러 가지 조치를 취했다. 무엇보다도 미국 미 해군은 함대의 더 많은 비율을 태평양으로 이동하고, 가장 성능이 뛰어난 신형 함정과 항공기를 태평양에 배치하고, 인도 태평양에서 일반 주둔 작전, 훈련 및 개발 훈련, 동맹국 및 다른 해군과의 교전 및 협력을 유지하거나 늘리고, 미래 해군 규모를 계획대로 늘렸다; 새로운 군사 기술을 개발하고 새로운 함정, 항공기, 무인 차량 및 무기를 획득하기 위한 수많은 프로그램을 시작, 증가 또는 가속화; 중국의 해상 A2/AD 전력에 대응하기 위한 새로운 작전 개념 개발; 향후 해군이 무인 차량을 훨씬 더 많이 사용하는 보다 분산된 함대 구조로 전환할 것임을 시사했다. 의회의 쟁점은 중국의 해군 현대화 노력에 대응하기 위해 바이든 행정부가 제안한 미 해군 계획, 예산 및 프로그램을 승인, 거부 또는 수정할지 여부다.