Shield AI, 미 국방부가 지능적이고 합리적인 가격의 대량 드론을 도입할 것으로 전망

브랜든 쳉에게 우크라이나에서 드론 전쟁의 급속한 확산과 이에 대응하는 수많은 방법은 그리 놀라운 일이 아니었다.

Shield AI의 공동 설립자이자 사장인 쳉은 2015년부터 우크라이나와 러시아에서 수많은 드론을 격추한 전자전의 스트레스를 견뎌낼 수 있는 인공지능 파일럿을 개발해왔기 때문이다.

"현재 미군이나 연합군 고객들과 이야기할 때, 그들은 우리가 전자전 환경에서 작전을 수행해야 한다고 말했다."라고 수요일 워싱턴에서 열린 미 육군 협회 연례 대회에 참석한 쳉은 말했다. "그리고 저는 '네, 알아요, 우리는 8년 동안 이 문제를 연구해 왔습니다'라고 말했습니다."

쉴드 AI는 자사의 하이브마인드 인공지능 파일럿이 통신이 두절된 환경에서도 작동할 수 있으며, 단독으로 또는 군집 공격을 유도할 수 있다고 말한니다. 쳉은 이 스타트업이 2021년에 마틴 UAV라는 회사를 인수하여 개발한 V-BAT 드론과 결합하면 하이브마인드가 리플리케이터 이니셔티브가 진행됨에 따라 국방부가 원하는 저렴한 대량의 드론을 제공할 수 있을 것으로 예상하고 있다.

쳉에 따르면, V-BAT와 같은 크기와 비행 범위를 가진 드론을 격추하려면 미사일과 같은 운동전이 필요하며, 조종사의 생명도 위험에 처할 수 있는 전투기 같은 고가의 플랫폼을 겨냥한 값비싼 탄약을 로봇이 흡수할 수 있도록 배치해야 한다고 한다.

"이것이 바로 제가 지능적이고 저렴한 질량에 대해 이야기하는 이유이며, 이것이 매우 흥미롭다고 생각하는 이유입니다. 비용 비대칭성을 뒤집는 것이죠."라고 그는 말했다.

쉴드 AI는 AUSA 컨퍼런스에서 4대의 V-BAT를 동시에 비행할 수 있는 V-BAT 팀 개념의 제품 출시 행사를 열었다. 쳉에 따르면 쉴드 AI는 매년 그 수를 두 배로 늘릴 계획이다. (쳉은 하이브마인드의 역량이 아닌 물류 제약이 스웜을 확장하는 데 제한적인 요소라고 말했다.)

수직 이착륙 중형 드론(미 국방부 용어로는 3등급으로 알려져 있음)인 V-BAT는 12피트 x 12피트 크기의 땅에서 몇 명이서 발사할 수 있다고 쳉은 말했다. V-BAT는 공군의 협업 전투 항공기 프로그램과 같은 일부 드론 활동에는 적합하지 않을 수 있지만, 반면에 Hivemind는 V-BAT가 아닌 다른 드론을 비행하기 위해 경쟁할 수 있으며 이미 F-16을 조종한 경험이 있다.

쳉은 하이브마인드가 "항공기 제조업체와 함께 만든 안드로이드 운영체제"라고 말했다. "안드로이드가 노키아, 삼성과 협력하는 것과 같은 방식으로 모든 OEM(주문자 상표 부착 생산업체), 모든 항공기와 협력하고 싶습니다."

하이브마인드의 애플리케이션은 국방부에만 국한되지 않는다. 쳉은 이전에 AI 파일럿의 상업적 이점을 지적한 바 있으며, 작년 Breaking Defense와의 인터뷰에서 자율성이 초기 전기 수직 이착륙 시장의 핵심이며, 개발 노력이 본격화되면 곧 사람과 화물을 정기적으로 운송할 수 있을 것이라고 말했다.

쳉은 최근 국방 혁신 부서가 업계에 기업용 테스트 차량을 요청한 것을 언급하면서 V-BAT는 회사가 추진하는 팀 개념 외에 다른 용도로도 사용될 수 있다고 말했다. 쳉은 이 드론은 센서와 군수품 등 다양한 페이로드를 탑재할 수 있으며, "구조상 바람이 많이 부는 거친 바다에 매우 적합하다"고 말했다.

쳉에 따르면 이 회사는 텍사스주 댈러스에서 V-BAT를 제작하고 있으며, 연간 800~1,000대를 생산할 수 있는 능력을 갖추고 있다. "시간이 지나면 연간 1,000대 이상의 항공기를 생산할 수 있는 규모로 확장해야 할 것 같습니다."라고 그는 덧붙였다.

블룸버그에 따르면 쉴드 AI의 기업 가치는 25억 달러에 달하는 것으로 알려졌다. 쳉은 블룸버그 보도에 대해서는 언급하지 않았지만, "2주 정도면 뭔가를 보게 될 것"이라며 "우리가 제공하게 될 것이기 때문에 완전하고 정확한 그림을 갖게 될 것"이라고 언급했다.

"제가 말씀드리고 싶은 것은 방위 기술에 대한 벤처 커뮤니티의 관심이 많다는 것입니다."라고 그는 덧붙였다. "저는 2015년에 이 회사를 시작했습니다. 실리콘 밸리에 갔더니 30명의 투자자가 '우리는 방위산업을 하지 않는다'고 거절했습니다. 지금은 분명히 달라졌습니다."