미 육군, 북극 전쟁을위한 맞춤형 키트 모색

영하 50도 이하에서는 절연되지 않은 배터리가 몇 분 안에 방전된다. 태블릿의 화면이 깨진다. 유압 장치가 얼어붙어 항공기, 트럭, 심지어 곡사포까지 마비된다. 군대가 점점 더 북쪽으로 이동하면 대부분의 위성이 지평선에 가려질 때까지 위성 접시는 점점 더 낮은 곳을 향해야 한다. 군인 자신의 땀조차도 그들에게 불리하게 작용하여 습기가 옷을 적시고 살을 에는 듯한 추위를 불러온다.

"땀을 흘리면 죽습니다."라고 육군 '북극 천사' 사단 사령관 브라이언 아이플러 소장은 말했다. "우리가 말하는 환경은 바로 지구상에서 가장 혹독한 환경입니다."

따라서 작년에 재가동되었지만 제2차 세계대전의 혈통을 잇는 알래스카에 기반을 둔 제11공수 사단은 최북단에서의 분쟁에 대비하기 위해 일반적인 문제가 아닌 기술과 장비를 탐색하고 있다. 부상자의 동사 방지를 위한 단열 들것부터 50년 만에 처음 선보이는 새로운 디자인의 스키까지 모든 것이 여기에 해당된다.

"북극의 거의 모든 것이 맞춤형입니다."라고 이 부대의 선임 부사관인 번 데일리 소령은 수요일 미 육군협회 컨퍼런스에서 아이플러와 함께 연설하면서 새 스키를 선보였다.

11사단은 오랫동안 알래스카에 주둔해 왔지만 태평양을 중심으로 전 세계에 배치되어 있던 부대에서 작년에 창설되었다. 작년에야 국방부의 2021 북극 전략의 일환으로 국방부와 동맹국이 러시아의 위협이 커지고있는 북극권 위와 같이 극도로 높은 위도와 낮은 기온에서의 작전에 특별히 초점을 맞춘 단일 사단으로 개혁되었다.

"영하 65도에서는 체온을 유지하려고 노력하는 것 외에는 아무것도 할 수 없으며 가장 따뜻하게 지낼 수 있는 사람이 승리합니다."라고 아이플러 소장은 말했다. "하지만 영하 30도에서는 싸울 수 있습니다."

"휴대전화를 가지고 있다가 2분 동안 꺼내면 100% 충전된 상태에서 0으로 떨어집니다."라고 아이플러는 말했다. "태블릿 등을 사용하여 불을 피우거나 계획을 세우는 등의 작업을 하다가 그 온도에 노출되면 휴대폰은 사라져 버립니다. 주변 공기가 닿는 것만으로도 모든 것이 깨질 수 있습니다."

이는 첨단 전자기기에 대한 투자가 늘고 있는 육군에게 큰 문제인데, 이들 중 상당수는 상업용 공급업체에서 '기성품'으로 구입한 것으로 극한의 조건에 맞게 강화되지 않았다. "육군은 모든 사람에게 동일한 통신 장비를 지급하는 것을 좋아합니다."라고 아이플러는 말했다. "북극에서는 그런 방식이 통하지 않습니다."

그는 종종 "장비가 오래될수록 더 잘 작동한다"고 말하며, 병사들은 구식 FM 라디오에 더 많이 의존하는 법을 배워야 한다고 말했다.

또한 북극은 적도 주위를 공전하는 대부분의 통신 및 감시 위성의 수신 범위에서 벗어난다. 아이플러는 북극에서 서비스를 제공하는 위성 통신 회사는 이리듐과 스타링크 등 소수에 불과하다고 말했다.

전기 자동차 제조업체 테슬라를 소유하고 있는 스타링크의 소유주 엘론 머스크는 맞춤형 기술을 연구하기 위해 사령부를 방문하기도 했다고 아이플러는 덧붙였다. "엘론 머스크와 그의 팀은 배터리로 작동하는 자동차와 단열 자동차를 알아내기 위해 노력했습니다."

가벼운 무게와 운반 용이성으로 보병 부대가 선호하는 M777 곡사포의 유압 장치와 같이 군에서 사용하는 순전히 기계적인 시스템에도 날씨는 문제가 된다. 또한 포병 부대가 안정적인 사격 위치에 무기를 배치할 수 있도록 깊은 눈을 파내는 작업도 어렵다. 혹독한 추위 속에서는 금속 자체가 고장 나기 시작한다.

이것이 바로 제11보병사단이 차량이 적은 경보병 부대인 이유 중 하나다. 구성 전투 여단 중 하나는 실제로 300여 대의 8×8 스트라이커 장갑차를 탑재한 중형 부대였지만, 북극에서 문제가 너무 많아서 사단은 이 여단을 없애고 보병으로 전환했으며, 헬리본(공중 강습) 작전 훈련을 받게 될 것으로 예상된다. 다른 전투 여단은 이미 공수 경 보병 부대였다. (일반 육군 사단과 달리 제11사단에는 3개가 아닌 2개 여단 전투팀만 있다). 이 부대는 또한 육군의 새로운 BAE 제작 혹한기 전천후 차량인 CATV를 점검하고 있다.

알래스카는 산이 많고 극지방의 얼음이 고르지 않고 쉽게 녹기 때문에 많은 작업을 도보로 수행해야 하는 험난한 지형이다. 따라서 새로운 스키나 최근 보급된 방한복과 같은 개별 장비에 대한 프리미엄이 붙는데, 공식적으로는 기존의 방한 장비가 알래스카에 부적합한 것으로 판명된 후 영하 65도까지 내려가는 기온에 맞게 설계된 '저온 및 북극 보호 시스템'이 있다. 육군 군인 시스템 센터는 체온이 불안정해 저체온증의 위험이 더 큰 사상자를 대피시키기 위한 단열 침낭/들것 조합과 같은 특수 의료용품도 개발했다. 또한 의료진이 매서운 바람에 노출되지 않고 부상자를 치료할 수 있도록 신속하게 설치할 수 있는 미니 텐트도 개발했다.

사단은 캐나다, 핀란드, 노르웨이, 스웨덴 등 북극 경험이 있는 동맹국들과 인도 육군, 미국 제10산악사단 등 고산지대 산악전에 정통한 부대들로부터 열심히 배우고 있다.

그러나 11사단이 얻은 교훈의 대부분은 자체 병사들이 얼어붙은 북쪽의 '병사 접점'에서 일상적인 훈련이나 현장 테스트 키트를 통해 얻은 것이다.

"아이플러는 "직접 경험하고 보기 전까지는 설명할 수 없다"고 말했다.

* 이 기사에서 말하는 온도는 미국 기준이니 화씨로 보면 됩니다.