미 육군에서 고고도 플랫폼 활용이 주목받고 있어

미 육군은 수년 동안 성층권에서 작동할 수 있는 고고도 풍선과 장시간 지속되는 고정익 태양열 플랫폼에 대한 실험을 해왔다. 이제 육군은 발사 효과를 배치할 수 있는 프로그램을 포함하여 기록적인 프로그램으로 이어질 수 있는 프로토타입 제작 노력을 추진하고 있다.

2020년 뉴멕시코주 화이트 샌즈 미사일 사막에서 실험을 직접 참관한 우주 및 미사일 방어 사령부 최고 책임자 대니얼 카블러 중장에 따르면 육군은 먼 길을 걸어왔다고 한다. 풍선은 부대와 함께 작전 훈련에 투입되었으며 육군은 일련의 고고도 능력 프로그램을 진행하기 위해 최종 승인을 위한 요건을 개발하는 과정에 있다.

육군 우주 및 미사일 방어 사령부의 우주 및 고고도 능력 관리자 데이브 멀락 대령에 따르면 12월 육군 요구사항 감독 위원회는 약식 능력 개발 문서에 따라 고고도 풍선과 고정익 태양열 플랫폼, 심층 감지가 가능한 페이로드의 추진을 승인했다.

다음으로, 이 서비스는 다른 네 가지 탑재체에 대한 요구 사항 승인을 요청할 것이다. 뮬락 대령은 최근 국방뉴스와의 인터뷰에서 위원회가 아직 항법전 페이로드에 대한 검증을 하지 않았지만, 절차를 밟고 있다고 말했다. 항법전 센서는 위치, 항법 및 타이밍 수신에 대한 간섭 가능성을 발견, 위치 파악 및 식별하는 데 도움이 된다.

멀락은 또 다른 3개의 페이로드가 뒤따를 것이며, 이를 통해 고고도 플랫폼에 위치, 항법 및 타이밍, 네트워크 확장, 발사 효과 기능을 제공할 수 있을 것이라고 덧붙였다. 그는 고고도 플랫폼에서 다른 센서가 장착된 무인 항공기를 발사하기 위해 계획 중이거나 완료된 실험에 대해서는 자세히 설명하지 않았니다.

멀락은 딥 센싱 능력에 대해 "성층권에 있는 [정보, 감시, 정찰] 탑재체가 더 길고 깊은 영역으로 확장하여 상황을 파악할 수 있는 능력을 제공한다고 생각하면 된다"고 말했다.

육군은 인도 태평양 사령부와 유럽 사령부 작전 지역에서 전장 수준의 훈련을 통해 소형, 중형, 대형 풍선 또는 60,000~100,000피트 상공을 비행하는 고정익 태양열 플랫폼 등 적합한 센서 또는 페이로드를 적합한 고고도 플랫폼과 결합하는 데 중점을 두고 심층 감지 기능을 테스트했다.

육군의 다분야 태스크 포스가 실험에 참여하고 있다. 예를 들어, 유럽에 있는 이 그룹은 2021년 노르웨이에서 실시된 썬더 클라우드 훈련에서 3개의 고고도 풍선을 표적 센서로 사용했다. 태평양에 기반을 둔 태스크포스는 2023년 뱅가드 훈련과 같은 해군 훈련에서 더 먼 거리에서 고고도 심층 감지 기능을 실험했다.

카블러는 육군이 새로 구성한 우주, 사이버, 특수 작전 삼합회도 이 능력을 실험하고 있다고 언급했다.

그러나 이러한 고고도 플랫폼과 페이로드는 "다른 유형의 센서를 대체하기 위한 것이 아니라 기존 기능을 보완할 것"이라고 멀락은 강조했다. 이러한 기능은 소규모 부대에 쉽게 배치할 수 있어 군대에 신속하고 저렴하게 가시선 너머를 감지할 수 있는 기능을 제공한다. 예를 들어, 고고도 풍선 한 개는 배낭 안에 들어갈 수 있다. 풍선의 크기는 부풀리면 소형 스포츠유틸리티차량에서 버스 두 대 정도까지 다양하다.

육군은 이러한 능력을 지속적으로 개발하면서 고공 플랫폼에서 탑재물을 회수하는 방법을 테스트하고 있다. 멀락은 풍선은 어느 정도 재활용이 가능한 "매력적인 플랫폼"이지만 육군은 더 정교한 기술이 포함된 페이로드를 회수하기를 원한다고 말했다. 페이로드 커뮤니티가 이를 위해 노력하고 있다고 그는 덧붙였다.

멀락은 고고도 플랫폼을 개발하는 업계 구성원들로 벤치가 깊다고 지적했다. 열기구 분야에는 적어도 6개의 회사가 있다. 에어버스의 고정익 태양열 제퍼 항공기가 비행 기간 세계 기록(64일)을 경신하고 곧 이 기록을 경신할 예정이기 때문에 가장 많은 관심을 받고 있지만, 고정익 태양열 동력 기능을 갖춘 다른 6개의 회사도 있다.

또한 육군은 성층권 기상 모델링과 같은 국방 분야 외부에서 수행한 작업을 활용하여 고고도 풍선을 배치하기 위한 임무 계획 소프트웨어를 개발 중이다.

멀락은 "위도와 계절에 따라 성층권의 기상 조건이 어떤지 일반적으로 알고 있다"며 "풍선에 대한 임무 계획은 표류를 방지하는 능력인 '스테이션 키핑'에 가까워질 정도로 발전했다"고 말했다.