미 공군은 윙맨 드론의 추력 범위 목표에 주목하고 있으며, 25 회계연도에 엔진 개발 시작 원해

미 공군은 미래 드론 조종사를 위해 3,000~8,000파운드의 추력 범위를 목표로 하고 있으며, 2025 회계연도 1분기에 무인 전투기(CCA)로 알려진 무인 시스템용 엔진 개발 프로그램을 시작할 계획이다.

9월 29일 정보 요청서(RFI)에 요약된 새로운 세부 사항은 공군이 "상당히 유능한 군용 항공기"에 동력을 공급할 "중형 제트 엔진"을 찾고 있음을 시사한다고 RAND Corp의 획득 및 기술 정책 프로그램 디렉터인 케이틀린 리는 설명했다. 그녀는 "드론의 크기와 디자인이 전투기와 비슷하고 작다면 이러한 종류의 추력은 상당한 속도와 기동성을 가능하게 할 수 있습니다."라고 말하며, 공군은 이러한 민첩성 중 일부를 글로벌 호크와 같이 사거리가 더 긴 대형 드론과 교환할 수도 있다고 말했다.

어느 쪽이든, Aviation Week가 처음 보도한 RFI는 공군이 빠르게 움직이려고 노력하고 있음을 나타낸다. 공군은 업계에 "프로그램 개시"가 25 회계연도 1분기에 시작될 것이라고 가정하고 시작일로부터 3년, 5년, 7년의 "개별적인 간격"으로 역량을 요청했다. RFI는 정부가 비용 및 일정과 같은 지표에 대한 정보를 수집하고 "기성품, 수정된 기성품, 파생품 및 새로운 엔진 설계"를 평가하는 데 도움이 될 것이라고 설명했다.

추력 범위와 같은 RFI 목표는 정부가 업계의 피드백을 수집하면서 개선 할 수 있으므로 최종 요구 사항이 아닐 수 있다. 리는 회계연도 25년은 "미 공군이 10년 내에 CCA에 대비한 엔진을 합리적으로 준비하려면 가장 늦게 시작해야 하는 시기"라고 말했다.

에비에이션 위크에 따르면 RFI의 발전소 기준은 잠재적 인 CCA 경쟁자들의 능력을 초과 할 것이라고 말했지만, Lee는 RFI의 추력 범위를 충족하는 것으로 보이는 일부 후보로는 Northrop Grumman 자회사인 Scaled Composites의 모델 437, Anduril Fury 또는 General Atomics에서 선전하는 Gambit 시리즈가 있다고 말했다.

RFI의 추력 범위는 CCA에 설치할 수 있는 상용 엔진과도 "매우 잘 맞는다"고 리는 말했다.

"CCA 인벤토리에 상용 엔진을 사용하는 장점은 연료 효율이 높고 비즈니스 제트기에 널리 사용되고 있어 공급망과 유지보수 지원 인프라가 충분하다는 점입니다."라고 그녀는 말했다.

하지만 리는 몇 가지 단점이 있을 수 있다고 경고했습니다. 이러한 특성을 가진 엔진은 수백만 달러의 가격표를 달고 나올 수 있으며, 이는 "저렴한 질량"을 제공하는 드론이라는 공군의 목표에 반하는 것이다. 또한 이 박사는 추력 등급이 낮은 엔진은 "활주로 독립적인 드론 운용이 불가능할 수 있다"며 공군이 작전을 더욱 엄격하게 수행하기 위해 노력하고 있는 인도 태평양 지역에서 다목적성을 제한할 수 있다고 말했다. 

올해 초 공군은 CCA 프로그램에 공격적으로 투자할 계획을 발표하면서 10년 말까지 수십억 달러의 예산을 투입해 드론을 실전 배치할 계획이라고 밝혔다. 정부 셧다운을 가까스로 피하면서 공군은 현재 24 회계연도 예산 대신 계속 결의안(CR)에 따라 운영되고 있지만, 앤드류 헌터 공군 획득 책임자는 이전에 Breaking Defense와의 인터뷰에서 공군이 CR에 따라 "단기적으로" CCA 계획을 계속 실행할 수 있다고 말했다.

5월에 헌터는 관리들이 드론 윙맨을 위한 상당한 규모의 공급 업체 풀을 예상했으며, 연속적인 경쟁을 통해 업계에 많은 진입로가있을 것이라고 덧붙였다. Lee는 CCA의 "게임의 이름"은 "크기, 무게, 파워 사이에서 어려운 균형을 맞추는 것"이며, 동시에 드론이 저렴하고 대량 생산이 가능하다는 의원과 국방부 고위 관리들의 기대를 충족시키는 것이라고 말했다. 

"미군이 인도 태평양 지역에서 직면한 작전 수요를 충족하기 위해서는 다양한 등급의 드론 제품군이 필요하다고 생각합니다."라고 리는 말했다. 일본이나 대만 같은 곳에 배치할 수 있는 소형 드론은 대량 수송 및 감시 기능을 제공할 수 있는 반면, 대형 드론은 소형 드론의 '쿼터백' 역할을 할 수 있으며 승무원이 탑승한 플랫폼과 결합하여 호위 임무나 더 많은 미사일 제공 등 다양한 역할을 수행할 수 있다고 그는 말했다.

"이 대형 드론은 더 많은 사거리, 속도, 탑재량을 필요로 할 것이며, 이것이 이번 엔진 RFI의 초점인 것 같습니다. 이 드론은 유인 항공기와 협력하여 운용될 것이며, 이는 공군의 CCA 개념과 더 유사합니다."라고 리는 말했다.