미 공군의 E-8C JSTARS가 마지막 임무 비행 실시

견고한 E-8C 합동 감시 표적 공격 레이더 시스템 전투기가 9월 21일 마지막 작전 임무를 수행하며 사막 폭풍 작전부터 우크라이나 전쟁에 이르기까지 다양한 분쟁에서 군의 '하늘의 눈'으로 활약한 30년 간의 경력을 마무리했다.

이번 출격은 공군이 현대 전투의 수요에 맞게 기체를 재구성하는 과정에서 이 기체가 퇴역하는 여정의 디딤돌이 될 것이다.

"씁쓸합니다."라고 116 항공관제비행단장 크리스토퍼 던랩 대령은 월요일 발표문에서 말했다. "저는 2003년 봄부터 이 기종으로 이 임무를 수행해 왔습니다. 수년 동안 많은 변화가 있었습니다."

JSTARS는 보잉 707을 개조한 기종으로, 기체 배면에 장착된 긴 센서를 통해 지역 주변 지상군의 움직임을 추적하고 해당 정보를 아래쪽의 다른 항공기 및 부대와 공유한다. 전투 부대는 이 함대를 통해 잠재적 표적을 식별하고 아군이 위험에 빠지는 것을 막는다.

마지막 임무는 유럽 전역의 미군 작전 허브이자 남쪽으로 더 멀리 떨어진 독일의 람슈타인 공군 기지에서 출발했다. 공군은 출격이 어디에서 이루어졌는지 또는 어떤 임무가 수반되었는지에 대한 답변을 거부했다.

미 공군은 발표에서 "항공기의 센서는 귀중한 정보를 제공하여 지상의 전략적 결정을 안내하고 작전 효율성을 향상 시켰습니다."라고 말했다.

이 항공기의 군사 작전 퇴역은 전장 정보 분야의 한 시대가 끝났음을 의미한다.

E-8C는 1991년 사막의 폭풍에서 10년 후 이라크와 아프가니스탄, 우크라이나 국경에 집결한 러시아군 감시를 위해 군사 작전에 투입되었습니다. 또한 다국적 마약 단속과 같은 비전투 임무도 지원했다.

이 함대는 18년 동안 대테러 작전을 지원한 후 2019년 미 중부사령부에서 철수했다.

공군은 페이스북에서 "E-8C JSTARS는 수많은 작전에서 군대를 지원하고 국가를 보호하는 데 중요한 역할을 해왔습니다."라고 말했다.

처음에는 16대의 제트기로 구성된 이 비행단은 로빈스 공군 기지에 있는 현역 461 항공 관제소와 조지아 주 방위군의 116 항공 관제소 등 두 공군 부대에서 관리해 왔다.

이 두 부대는 공군 최초의 '혼합' 비행단으로 통합된 2002년 이후 14,000회 이상의 출격을 함께 수행했다고 공군은 밝혔다. 461 ACW는 6월에 마지막 작전 출격을 기록했다.

지난 몇 년 동안 JSTARS 함대를 퇴역시키려는 계획이 서서히 결실을 맺어가고 있다.

공군은 잠시 JSTARS를 대체할 다른 항공기를 모집하기 위한 노력을 시작했지만 2019 회계연도에 그 프로그램을 포기했다. 이 항공기의 운명을 놓고 의회와 논쟁을 벌인 끝에 2022년 2월부터 E-8C를 퇴역시키기 시작했다.

공군은 이제 고도로 전문화된 임무를 위해 특수 제작된 방대한 제트기 재고를 유지하는 대신 위성, 항공기 센서 및 지상 레이더 네트워크를 사용하여 동일한 표적 및 추적 데이터를 수집하고자 한다.

공군은 이러한 접근 방식을 통해 지휘통제 기업에 대한 잠재적 공격에 대한 복원력을 높이고 항공기 유지보수 비용을 절감하며 공군 병력을 보다 효과적으로 활용할 수 있기를 기대하고 있다.

공군 발표에 따르면 원래 16대의 항공기 중 2대가 로빈스 기지에 남아 있다. 마지막 JSTARS는 11월 첫째 주에 애리조나주 데이비스-몬탄 공군기지에 있는 공군의 퇴역 항공기 묘지로 출발할 예정이다.

공군 대변인 더스틴 콜 대위는 공식적으로 퇴역할 때까지 공군 병사들이 비행 숙련도 훈련을 위해 이 제트기를 계속 사용할 수 있다고 말했다.

핵심 비행대가 줄어들면서 로빈스는 공군이 미래 전쟁에서 더 관련성이 있다고 보는 새로운 임무를 수행하기 시작했다.

9대의 E-11A 공중 통신 중계기는 조지아 중부 기지에 배치될 예정이며, 지휘통제 편대, 전자기 스펙트럼 전쟁에 중점을 둔 그룹, 첨단 전투 관리 시스템으로 알려진 공군의 미래 통신 기술 획득을 담당할 사무실도 함께 배치될 예정이다.

일부 공군 병사들은 이미 이 부대를 개소하기 위해 노력하고 있으며, 다른 병사들은 이 부대에 근무할 인력을 양성하기 위해 훈련 중이다.

던랩 중령은 이메일 성명에서 "할 일이 많이 남았는데도 오랫동안 우수한 성과를 거둔 비행단이 가만히 앉아서 아무것도 하지 않기를 기대할 수는 없습니다."라고 말했다. "그것은 우리의 DNA가 아닙니다."