미 국방부 F-35의 55%만 임무 수행 가능, 격납고 작업의 중요성 부각

미국 회계감사원의 새로운 보고서에 따르면 2023년 3월 현재 미 국방부의 F-35 합동 타격 전투기 중 55%만이 임무 수행이 가능한데, 이는 창고 용량 부족, 예비 부품 공급 부족, 계약업체에 대한 과도한 의존 등의 요인으로 인해 발생한 실망스러운 통계다. 

사우스캐롤라이나에서 해병대 F-35B가 24시간 이상 실종된 지 며칠 만에 발표된 이 감시단의 평가는 정부 관리들이 자주 제기하는 불만을 강조했다. 주 계약업체인 록히드 마틴과 수많은 하청업체가 스텔스 전투기 유지에 대해 너무 많은 통제권을 갖고 있으며, 이는 프로그램의 미래를 위해 유지될 수 없는 상황이라고 GAO 관계자는 말했다.

"국방부 관계자에 따르면, 지난 몇 년 동안 프로그램 관리들은 높은 비용으로 인해 계약업체 주도의 F-35 프로그램 유지 관리가 지속 불가능하다는 것을 깨달았다. 검토 과정에서 만난 여러 국방부 관계자들은 F-35 프로그램의 계약업체 인건비에 대해 상당한 우려를 표명했습니다."라고 GAO는 합동 타격 전투기 유지에 관한 96페이지 분량의 방대한 보고서[PDF]에서 설명했다. 

항공기가 임무 중 하나를 수행할 수 있는 경우를 정의하는 함대의 평균 임무 수행 가능(MC) 비율은 55%로, F-35A의 경우 목표치인 90%, 전투기 B 및 C 변형의 경우 85%에 훨씬 못 친다. 최신 항공기는 MC 비율이 훨씬 더 높은 경향이 있지만, GAO가 집계한 수치에 따르면 이마저도 국방부의 목표에 훨씬 못 미치며 전체 항공기의 평균은 60%에 가깝다.

F-35 프로그램을 구성하는 다양한 이해 관계자들 사이에 비난의 화살이 쏟아지고 있다. 예를 들어, 군 당국은 역사적으로 적절한 창고 용량을 확보하기 위한 자원의 우선순위를 정하지 못했으며, 이는 2027년까지 완전히 실현되지 않을 것이라고 GAO는 말했다. 이 감시견은 이러한 창고를 온라인 상태로 만드는 데 지연이 "느린 수리 시간, 수리가 필요한 부품의 백 로그 증가, 항공기 준비 상태 저하 등 여러 가지 영향을 미쳤습니다."라고 발견했다. GAO에 따르면 격납고 용량 부족은 "F-35의 임무 수행률을 최대 10%까지 떨어뜨린다"고 한다.

2023년 3월 현재 10,000개 이상의 부품이 창고 문제로 인해 수리를 기다리며 쌓여 있지만, 이 중 70%는 작업이 필요할 것으로 예상된다고 관리들은 GAO에 말했다. 이 문제를 개선하기 위해 F-35 합동 프로그램 사무소는 기존 부품을 수리하는 대신 새 부품을 주문했지만, 프로그램 관계자들은 이 접근 방식이 지속 가능하지 않다고 GAO에 말했다.

수용 능력 부족 외에도 부품 보관소에 필요한 시간도 길어질 수 있다. GAO는 부품을 제조업체로 배송하는 것보다 정비소에서 수리하는 것이 두 배 이상 빠르다는 사실을 발견했지만, 국방부는 여전히 정비소 용량 부족으로 인해 전체 F-35 부품의 73%를 수리를 위해 업계 공급처로 다시 보내고 있다. 이 프로그램은 전체 수리창 수용 능력에 도달하면 F-35 부품의 약 65%를 군용 수리창에서 수리할 수 있을 것으로 예상하고 있다. (그리고 정부 소유의 정비창에서 산업계가 여전히 중요한 역할을 담당하고 있기 때문에 정비창이 계약업체의 유지 보수를 중단시키지는 않을 것이다.)

또한 국방부는 특정 기술 데이터에 대한 액세스 권한이 부족하여 일부 유지보수 담당자의 업무를 방해하고 데이터 권한에 대한 협상이 계속됨에 따라 창고 활동이 지연될 위험이 있습니다. 데이터 액세스 문제는 하드웨어와 소프트웨어 유지 관리에 모두 영향을 미친다고 GAO는 밝혔다. 

보고서에 따르면 F-35의 조달 전략은 정비소의 수리 적체에 더욱 기여하고 있다. 기술적으로 이 제트기의 변형은 세 가지에 불과하지만, 개발, 조달, 실전 배치가 중복되어 개조가 필요할 수 있는 이 기종의 높은 동시성 때문에 사실상 14가지 버전의 기체가 만들어져 유지보수 담당자를 괴롭히고 유지보수 효율을 떨어뜨리고 있다. 

"우리는 임무 준비성을 보장하고 억지력을 가능하게하는 F-35 유지 보수의 미래에 대한 계획이 수립됨에 따라 정부와 협력 할 준비가되어 있습니다."라고 Lockheed는 Breaking Defense에 대한 성명에서 말했다. 

"우리는 지속성 이행 실무 그룹(SUSWG)과 협력하고 그 일원이 되어 F-35 기업 전반의 지속성 개선을 추진할 것입니다. 우리는 보다 탄력적인 유지보수 구조를 추구하고 있습니다."라고 F-35 합동 프로그램 사무소 책임자인 마이크 슈미트 중장은 Breaking Defense에 보낸 성명에서 말했다. 3월에 슈미트 중장은 의원들과 함대의 낮은 임무 수행률을 공유하고 이를 개선하기 위해 "준비태세와의 전쟁"을 벌이겠다고 다짐했다.

슈미트는 오늘 "우리는 전 세계적으로 지속 가능성 역량과 효율성을 높여야 합니다."라고 덧붙였다. "이를 위해 글로벌 수리, 운송 및 창고 네트워크를 더 빠른 속도로 구축하고, 업계가 원하는 가용성 및 경제성 결과를 향해 행동하도록 장려하며, 실전 배치된 항공기의 모든 측면의 임무 수행률을 높이는 데 집중해야 합니다."

조직 수준 유지보수, 의심스러운 PBL

격납고 수용 능력은 F-35 유지 보수의 두 가지 수준 중 하나이며, 유지 보수는 종종 더 집중적인 수리로 구성된다. 다른 유지보수 수준은 "조직 수준"으로, 항공기가 주둔하거나 배치된 곳에서 발생하며 부품 교체 및 검사 수행과 같은 덜 힘든 작업으로 구성된다. 그리고 이 수준에서 GAO는 몇 가지 문제를 발견했다.

GAO가 "F-35 보유 항공기가 정비로 인해 할당된 임무를 수행할 수 없는 기간의 비율"로 정의하는 항공기의 임무 수행 불가 정비율은 최근 몇 년간 평균 약 15%로 임계 목표인 10%를 초과했다.

GAO의 보고서는 기술 데이터에 대한 제한된 접근, 예비 부품 부족, 비행 라인의 지원 장비 부족, 정비사 교육 미흡 등을 문제의 원인으로 꼽았다. 

국방부는 이러한 각 문제를 해결하기 위해 노력하고 있으며, 예비 부품 문제에 대해서는 성과 기반 물류(PBL) 계약이라는 새로운 전략을 고려하고 있다. PBL은 조달청이 협상하는 단기 유지보수 계약 대신 예비 부품 공급을 관리하고 달러 보상을 성과 성과와 연계하는 5년 계약으로 제안되었다.

올해 새로운 유지보수 계약에 대한 합의가 이루어질 수 있을 것이라는 낙관론이 있었지만, 정부 관리들은 의회가 부과한 핵심 요구 사항(준비태세를 높이거나 비용을 줄여야 한다는)이 달성될 수 있을지 확신할 수 없다고 GAO에 말하면서 여전히 의문으로 남아 있다. 또한 국방부는 궁극적으로 유지보수에 대한 더 많은 책임을 지기를 원하지만 "아직 그 목표를 달성할 수 있는 경로를 결정하지 못했다"고 감시단은 밝혔다. 

2027 년 10 월 F-35 합동 프로그램 사무소에서 군 서비스로 유지 관리 이관 기한이 다가옴에 따라 GAO는 합동 타격 전투기가 향후 수십 년 동안 성능을 발휘할 수 있도록하려면 현재 과제를 해결하고 미래를 계획하는 작업이 중요하다고 경고했다. 

보고서는 "국방부와 군 당국은 다른 길을 택하고 합리적인 비용으로 앞으로 나아갈 수 있는 기회를 갖고 있다"고 말했다. "우리 군의 준비는 여기에 달려 있습니다."