미 공군, 연간 훈련 목표에 거의 150 명의 조종사 부족

미 공군은 2023 회계 연도 조종사 훈련 목표에 약 120 명 부족하여 8 년 연속 약 1,500 명의 신규 비행사 목표를 놓칠 것이라고 9월 8일 확인했다.

수많은 유지 보수 문제, 인력 문제 및 기타 예상치 못한 좌절로 인해 공군은 야심 찬 목표 인 1,470 명 대신 약 1,350명의 공군에게 날개를 달았다. 이 부족분으로 인해 공군은 수년간 지속되어 온 약 2,000명의 조종사 부족을 채우기가 더욱 어려워졌다.

조종사 훈련을 담당하는 2성 장군인 클라크 퀸 소장은 최근 콘퍼런스 콜에서 기자들에게 "우리는 공군으로서 우리가 하는 일이기 때문에 계속 비행할 수 있도록 노력할 것입니다."라고 말했다.

공군은 2020 회계연도에 연간 약 1,500명의 신규 비행사를 배출한다는 새로운 목표를 세웠지만 지금까지 자체 목표를 달성하지 못했다. 벤자민 파스케 공군 대변인은 2024 회계연도에도 같은 목표를 달성할 것이라고 말했다.

미충원 조종사 정원의 약 절반은 현역 공군에 속하며, 대부분은 전투기 조종사 커뮤니티에 속한다. 매일 전 세계에서 임무를 수행하는 작전 편대에 공백이 생기지 않도록 공군은 대신 조종사가 일반적으로 채울 수 있는 직원 자리를 비워두고 있다.

퀸 소장은 "직원 수가 줄어드는 것은 그리 큰 문제가 아닌 것 같습니다."라고 말했다. "실제로는 미래에 공군을 이끌어갈 장교들의 장기적인 멘토링과 성장에 영향을 미칩니다."

또한 숙련된 조종사를 유지해야 하는 공군의 부담도 커졌다. 공군은 8월 30일에 650명 이상의 공군 조종사, 즉 대상자의 67%가 제복을 입은 조종사 유지를 목표로 하는 기존 프로그램에 따라 보너스 지급을 수락했다고 밝혔다.

올 여름에 시작된 새로운 의회의 의무 조종사 유지 프로그램의 일환으로 최소 210명의 조종사가 연간 최대 5만 달러 상당의 계약을 체결했다.

T-38 탈론 제트기에 사용되는 엔진의 수리가 예상보다 느리게 진행되면서 1년 이상 일상적인 훈련 임무에 사용할 수 있는 항공기 수가 제한되었다. T-38은 공군 장병에게 전투기와 폭격기 비행을 가르치는 공군의 유일한 중급 플랫폼이다.

퀸은 "상황이 더 나빠지지는 않았지만 그렇다고 더 좋아지지도 않았습니다."라고 말했다. "정부는 그들이 건강을 되찾을 수 있도록 돕기 위해 사내에서 부품을 생산하는 방안을 검토하고 있습니다."

7월에는 뇌우로 인해 오클라호마주 밴스 공군 기지에 있는 약 20대의 T-6 텍산 II 터보프롭 항공기가 파손되어 학부생 조종사 훈련이 더욱 차질을 빚었다.

퀸은 "예비 부품은 다음 날 꺼내서 고칠 수 있는 선반에 놓여 있지 않습니다."라고 말했다.

또한 공군은 민간인 교관 일자리를 채우는 데 여전히 어려움을 겪고 있으며, 그 중 30~40%는 공석이다. 퀸은 공군이 원격 교관을 고용하여 시뮬레이터를 조종하거나 멀리서 수업을 진행할 수 있는 가능성을 테스트하고 있다고 말했다. 인터넷 연결 속도가 느리면 이 옵션이 얼마나 널리 사용될 수 있는지는 제한될 수 있다고 그는 덧붙였다.

이러한 문제로 인해 공군은 수년에 걸친 학부 조종사 교육 개편의 이점을 충분히 누리지 못하고 가상 현실 및 기타 교육 기술을 사용하여 공군 조종사가 자신의 속도에 맞게 움직일 수 있는 7개월 과정으로 축소했다.

공군은 이번 개편을 통해 현대 전투의 상충되는 요구 사항을 더 잘 처리할 수 있는 더 많은 조종사를 졸업시킬 수 있기를 기대했다.

수년간의 UPT 개선 작업이 마무리 단계에 접어들면서 다른 업데이트도 시작되고 있다. 퀸은 미시시피주 콜럼버스 공군 기지에서 T-38 탈론 제트기의 입문 및 졸업생 수준의 실습을 결합한 간소화된 버전의 전투기 조종사 훈련이 진행 중이라고 말했다.

"그들은 지금 그것을 실행하고 있습니다."라고 퀸은 말했다. "아직 강의 계획서의 15~20% 정도밖에 진행되지 않았기 때문에 큰 결론을 내리기에는 너무 이르다. 하지만 일부 파일럿들과 개념적으로 이야기를 나눈 결과, 전체 파이프라인을 더 효율적으로 만들 수 있는 기회가 어디에 있는지 이미 파악하고 있습니다."

공군은 2026 회계연도까지 점진적으로 퇴역하는 T-1 제이호크 제트기 대신 시뮬레이터를 사용하여 새로운 기동 조종사를 양성하려는 계획에 힘을 기울이고 있다.

퀸은 "다시 말하지만, 아직 거창한 평가를 내리기에는 너무 이르지만, 현재로서는 이 프로그램을 졸업한 사람들이 정식 훈련 부대에서 잘하고 있습니다."라고 말했다. "우리는 그들의 성과에 큰 추세나 하락을 발견하지 못했습니다."

의원들은 2024 회계연도 국방 정책 법안의 일환으로 그 과정에 대한 더 많은 통찰력을 요청했으며, 이 계획이 조종사 생산에 미치는 영향에 대한 더 많은 질문에 대한 답변이있을 때까지 T-1의 퇴역을 차단할 것을 제안했다.

헬리콥터 훈련의 개편된 버전은 공군 조종사에게 T-6 텍산 II 터보프롭 비행기 비행을 처음 가르치는 실습을 종료하고 대신 처음부터 회전익 훈련부터 시작한다. 입문 과정을 마친 공군 병사들은 육군 포트 노보셀에서 학부 헬기 훈련으로 향한다.

방산업체 CAE는 6월에 최대 1억 1,100만 달러 규모의 계약에 따라 향후 10년간 비행 입문 훈련-회전식 과정을 운영할 것이라고 발표했다. 이 수업은 앨라배마주 도탄의 포트 노보셀 근처에 있는 회사 시설로 이전할 예정이다. 퀸은 가을에 이전이 완료될 것이라고 밝혔다.

또한 여러 가지 지연으로 인해 수백 명의 비행사들이 해당 비행 학교의 자리가 열리기를 기다리면서 훈련 파이프 라인 자체에 병목 현상이 발생했다.

파스케는 8월 말 현재 900명 이상이 조종사 훈련을 시작하기 위해 기다리고 있다고 말했다. 조종사 지원자 수는 일반적으로 늦봄과 초여름에 지원자들이 대학을 졸업할 때 급증했다가 일 년 내내 학교에 입학하면서 감소한다.

그러나 항공기 공급이 감소하면 학생들이 시스템에서 걸러지는 속도가 느려져 몇 달 동안 조종석에 앉을 수 없게 된다.

이 풀의 절반은 학부 조종사 훈련을 시작하기 위해 3~9개월을 기다려야 한다고 Faske는 말했다. 또 다른 4분의 1은 3개월 미만, 나머지 4분의 1은 9개월 이상 대기하고 있다.

그 동안 비행사들은 초기 비행 훈련과 생존 과정을 마치고 박사 후 과정을 시작하거나 대학 학위를 활용할 수 있는 사무직에 배치된다.

"여러분은 훈련을 마쳤습니다. 우리는 여러분에게 약속을 했고, 여러분을 중위로 만들어서 실무에 투입할 것입니다."라고 퀸은 말했다.