인도 HAL, LCH Prachand 공격헬기 15대 생산 완료

힌두스탄 에어로노틱스 리미티드(Hindustan Aeronautics Limited, 이하 HAL)가 인도 군에 경량 전투 헬리콥터(LCH) 프라찬드를 도입하는 데 중요한 이정표를 세웠다. 스와라지야의 우지왈 슈로트리야(Ujjwal Shrotryia)의 보고서에 따르면, HAL은 계약된 일정보다 앞서 15대의 LCH 생산을 성공적으로 완료했다고 한다. 이 개발은 LCH의 배치에 있어 중요한 단계다.

2022년 3월, 내각 안보위원회(CCS)는 인도 공군(IAF)에 10대를, 인도 육군에 5대를 배정하는 등 총 15대의 LCH 생산을 승인했습니다.

공격용 헬리콥터로 설계된 LCH는 70mm 비유도 로켓, 레이저 유도 로켓, 대전차 유도 미사일, 공대공 미사일, 20mm 자동포 등의 무기를 장착하고 있다. 주요 역할은 고고도 지형에서의 근접 항공 지원(CAS)으로 적 방공망 파괴, 고고도 벙커 파괴 작전 수행, 저속 이동 드론 요격 등의 임무에 매우 효과적이다. LCH 프라찬드는 세계에서 유일하게 5,000~6,000미터 이상의 고도에서 상당한 공격 탑재량을 탑재하고 작전을 수행할 수 있는 헬리콥터다. 이 헬기는 해발 4,700m의 시아첸에서 500kg의 짐을 싣고 이착륙에 성공하며 그 성능을 입증한 바 있다.

1999년 카르길 전쟁은 고고도 환경에서도 제한 없이 운용할 수 있는 무장 회전익기의 필요성을 드러냈다. 이 사실을 깨닫게 된 HAL과 인도 군대는 이 역할을 수행할 전투 헬리콥터의 개념을 정립하기 위한 노력을 시작했다. LCH 개발 프로그램은 2006년에 시작되었으며, 원래 2010년 12월까지 초기 운용 능력(IOC)을 달성할 것으로 예상되었다. 그러나 이 프로젝트는 지연과 어려움에 직면했으며, 이는 부분적으로 공급업체의 책임이 컸다.

LCH 프라찬드는 HAL의 초기 토종 헬리콥터인 ALH 드루브에서 많은 부분을 차용하여 프로그램 비용을 크게 절감했다. 2010년 3월 29일에 첫 번째 LCH 시제기가 첫 비행을 했으며, 4대의 시제기가 포함된 종합적인 테스트 프로그램이 수행되었다. 테스트 기간 동안 LCH는 시아헨에 착륙한 최초의 공격 헬리콥터가 되어 13,600~15,800피트(4,100~4,800미터) 높이의 고고도 헬기장에 반복적으로 착륙했다. 2016년 중반까지 LCH는 성능 시험을 완료하여 기본 구성에 대한 인증을 받았다.

2017년 8월 26일, 프라찬드의 한정 생산이 공식적으로 시작되었다. 나렌드라 모디 총리는 2021년 11월 19일 비벡 람 차우다리 공군참모총장에게 LCH를 인도하며 본격적인 도입을 위한 길을 열었다. 2022년 10월 3일, LCH는 공식적으로 IAF에 도입되었고 공식 명칭은 "프라찬드"로 명명되었다. 11월이 되자 인도군은 실제 통제선(LAC)을 따라 중국 국경 근처에 LCH 헬기를 배치하기 시작했다.

현재 자체 설계 및 개발된 LCH는 가치 기준 45%의 토종 콘텐츠를 자랑하며, 이 비율을 55% 이상으로 높여 자체 개발 정체성과 역량을 더욱 강화하기 위한 전략적 이니셔티브가 진행 중이다.