한 과학자가 미 공군 래피드 드레곤이 재래식 및 핵 전략 및 군비 통제 협정에 영향을 미칠 수 있다고

미 공군은 최근 주요 태평양 훈련에서 래피드 드래곤 시스템을 성공적으로 시험했다고 발표했다. 이는 앞서 2022년 말 노르웨이에서 진행된 훈련에서 성공한 시험에 이은 것이다.

공군 연구소는 "래피드 드래곤은 항공기 개조 없이 C-130 및 C-17과 같은 기존 공수 플랫폼에서 장거리 팔레트화 탄약을 공중 투하할 수 있는 타당성과 작전상의 이점을 탐색하는 팔레트화 탄약 실험 캠페인이다."  표준 영어로 래피드 드래곤은 화물기를 순항 미사일(및 잠재적으로 다른 스탠드오프 또는 자위 무기)을 비행기의 후방 화물 램프를 통해 팔레트에 올려 배치할 수 있는 무기 운반함으로 변환한다. 이러한 시스템은 화물기를 폭격기와 동등한 수준으로 만들어 준다. 화물기의 무기 적재량은 화물칸에 들어갈 수 있는 팔레트 수에 따라 제한될 가능성이 있다.

미 군사계에서는 래피드 드래곤이 잠재적 적대국, 특히 중국이 대처해야 할 재래식 위협의 수준을 높이는 데 미칠 수 있는 잠재적 영향에 대한 논의가 있었다. 그러나 래피드 드래곤이 향후 핵무기 제한 협상에 미칠 영향이나, 기술적으로 정교한 다른 국가들이 자체적으로 그러한 시스템을 개발하여 미국의 초기 개념을 개선할 경우 전 세계 및 지역 차원의 재래식 전력 균형에 어떤 일이 일어날지에 대한 논의는 거의 없었다. 지니는 이제 병에서 나왔고 다시는 돌아오지 않을 것이다.

래피드 드래곤이 핵무기를 운반할 수 있도록 개발될 가능성은 주목받지 못하고 있는 것 같다. AGM-86 공중발사 순항미사일(ALCM)은 핵무기를 탑재할 수 있으며 현재 B-52가 이를 발사할 수 있다. 래피드 드래곤의 ALCM 배치를 막을 수 있는 것은 아무것도 없어 보이며, 래피드 드래곤을 사용할 수 있는 모든 화물기를 핵무기 전달 항공기로 전환할 수 있다.

래피드 드래곤을 핵무기 운반에 사용할 수 있는 잠재력(그리고 결국 그렇게 될 것)은 심각한 핵무기 제한이 재개될 때 새로운 문제를 야기할 것이다. 발사체를 제거해야 했던 과거의 일부 군비 통제 협정과 달리, 후방 램프가 있는 화물기에 대한 제한을 협상할 방법이 없다. 따라서 향후 군비 제한 협상은 당사국이 보유한 탄두 수에 대한 제한과 당사국의 비축량에 대한 검증 가능한 사찰 방법에 초점을 맞춰야 할 것이 분명해 보인다.

래피드 드래곤과 같은 핵 운반 시스템은 나토 및 기타 잠재적 지역 동맹국과의 핵 관계에도 잠재적 영향을 미칠 수 있다. 주요 동맹국 및 잠재적 동맹국 대부분이 화물기를 보유하고 있기 때문에 미국은 위기 시 미국이 통제하는 보안 및 발사 팀과 함께 팔레트화된 핵 시스템을 비미국 항공기에 적재할 수 있는 NATO와 같은 공유 협정을 고려할 수 있다. 잠재적인 비미국 핵 사용자가 핵 훈련을 받은 조종사와 자격을 갖춘 운반 항공기를 보유해야 하는 현행 시스템과 달리, 팔레트화된 시스템은 호스트/사용 국가에 추가 훈련이나 비용이 거의 또는 전혀 필요하지 않다. 장기적으로 이러한 팔레트화 시스템은 현재 북대서양조약기구의 사전 배치된 핵 중력 폭탄 시스템보다 우월한 것으로 간주될 수 있다.

화물기에서의 핵 발사 가능성은 생존성과 억지 개념에 영향을 미칠 수 있는 새로운 전술적 문제를 야기한다. 위기 상황에서 잠재적인 팔레트형 핵무기가 광범위하게 분산되는 것은 미사일 시스템용 이동식 발사대가 적에게 야기하는 문제와 다소 유사하다. 공격자가 선제공격의 성공을 보장할 수 있는 잠재적 무기와 발사체를 어떻게 충분히 찾을 수 있으며, 보복 공격의 생존성을 보장하기 위해 가능한 화물기의 생존 가능성은 어느 정도일까?

래피드 드래곤이 잠재적으로 미국의 재래식 능력을 어떻게 강화할 것인지에 대한 고려에서 무시된 또 다른 요소는 팔레트 배치 기술의 불가피한 확산이 적대적 환경에서 미군의 방어 능력에 어떤 영향을 미칠 것인지에 대한 논의다. 이는 동전의 앞뒷면과도 같다. 미 항공모함 전단은 이제 잠재적으로 적대적인 해안에서 훨씬 더 멀리 떨어진 곳에서 공격에 대응할 수 있어야 할까? 화물 항공기는 현재 대부분의 적국이 보유한 공격 항공기보다 항속거리가 훨씬 길기 때문에 래피드 드래곤과 같은 시스템을 도입하면 적국의 위협 범위가 크게 확대될 수 있다는 점에 유의해야 한다.

화물기의 탐지가 기존의 공격용 항공기보다 훨씬 간단하다는 의견도 있다. 스텔스 기능이 없고 스스로를 보호할 수 있는 능력도 제한적이기 때문에 현재의 화물기는 방어하기 쉬울 수 있다. 그러나 화물기가 매우 낮은 고도에서 비행하는 경우, 이를 탐지하고 교전하는 것이 쉽지 않을 수 있다.

잠재적 적이 래피드 드래곤과 유사한 시스템을 보유하게 되면 전 세계 여러 지역에서 재래식 전력 사용에 대한 미국의 현재 개념을 완전히 재고해야 할 수도 있다.

래피드 드래곤은 현재 미국과 동맹국에게는 재래식 무기와 핵무기 사용의 판도를 바꾸는 개념이 될 것이지만, 미래에는 미국의 잠재적 적들에게도 마찬가지일 것이다. 래피드 드래곤 개발은 영국이 나머지 대형 함대를 구식으로 만들고 다른 국가들이 현대식 전함 건조에서 영국과 경쟁할 수 있도록 한 전함의 일종인 드레드노트 호를 도입한 것을 다소 연상시킨다. 래피드 드래곤도 미국과 동맹국의 판도를 바꿀 수 있는 개발로 보이지만, 이 개발로 인한 이점이 유지될 수 있도록 주의 깊게 모니터링해야 할 것이다. 마찬가지로 래피드 드래곤과 유사한 시스템의 핵 잠재력을 추적하고, 해당 시스템에 대한 무기 제한 전략을 개발하고, 위협 잠재력의 잠재적 증가 및/또는 대응 전략으로 정의된 새로운 위협 벡터를 구상해야 한다.