미 공군, E-7 비행기를 보다 신속하게 제작하기 위해 사전 조달에 주목

미 공군은 곧 도입될 E-7A 전장 관리 항공기를 가능한 한 빨리 배치해야 한다는 압박에 따라 사전 조달에 크게 의존하고 있다.

공군은 노후화된 E-3 센트리를 대체하기 위해 2032년까지 보잉 제작 지휘통제 항공기 최대 26대를 보유하고자 한다. E-3 의 공중 경보 및 통제 기능은 뒤처지고 있으며, 이 기종은 수명이 거의 다 되어가고 있다. 공군은 현재 31대의 절반을 퇴역시키고 있지만, 작년에 일부 의원들은 역량 공백이 발생할 수 있다는 우려를 표명했다.

그러나 아마도 10년 후 중국과의 잠재적 전쟁에 맞춰 E-3를 신속하게 교체하려는 공군의 야망은 생산 한계라는 현실에 부딪히고 있다.

오하이오주 데이턴에서 열린 공군의 수명 주기 산업의 날 행사에서 디지털 서비스 프로그램 책임자인 스티븐 워트는 기자들과의 토론에서 항공기 완성을 위한 일정을 앞당기기 위해 E-7의 핵심 부품의 사전 생산 및 납품을 가속화하기 위해 공군이 취하고 있는 조치에 대해 간략하게 설명했다.

워트는 공군이 현재 첫 번째 E-7을 얼마나 빨리 제작할 수 있는지에 초점을 맞추고 있지만 한계가 있다고 말했다. 보잉은 먼저 캔자스 주 위치타에 있는 Spirit AeroSystems에서 제조한 737 기체를 사용하여 기체를 제작하고, 대규모 다중 역할 전자 스캔 어레이(MESA) 레이더를 지원할 수 있도록 구조를 강화하며, 임무 시스템을 추가하고, 감항성을 테스트하고 인증해야 한다.

공군은 주로 장기 리드 품목에 대한 자금 지원을 통해 후속 E-7 후속기 제작 프로세스를 가속화하기 위해 노력하고 있다. 공군은 핵심 부품을 미리 구매하여 실제로 필요하기 전에 사용할 수 있도록 함으로써 제조업체가 부품이 도착하기를 기다리는 동안 생산 라인이 느려지지 않도록 하고자 한다.

Wert는 공군이 2025 회계연도에 시작될 것으로 예상되는 E-7의 저가 초기 생산을 위해 더 많은 장기 리드 품목을 구매할 수 있도록 보잉에 불특정 금액에 대한 단독 소스 계약을 체결 할 것이라고 7월 26일 서비스 발표를 지적했다.

Wert는 월요일에 이번 사전 조달이 E-7의 기체, 개조 및 구조 강화, 독특한 모양으로 인해 "탑햇"이라는 별명을 가진 MESA 레이더를 포함한 여러 주요 영역을 포함 할 것이라고 말했다.

공군의 FY24 예산 미지원 우선순위 목록에는 E-7 사전 조달 자금으로 5억 9,600만 달러가 추가로 요청되어 있다.

보잉은 올해 초 공군의 E-7 프로그램이 완전히 가동되면 매년 최소 4대를 생산할 계획이라고 밝혔다.

워트 부사장은 노스롭그루먼이 제작한 대규모 MESA 레이더의 생산이 E-7 생산에 제약이 되는 요소 중 하나라고 말했다. 이 회사는 현재 연간 두 대의 레이더를 제작할 수 있으며 생산 능력을 네 대로 확대할 계획이다.

또한 공군은 보잉과 협력하여 소프트웨어 아키텍처를 모듈화하여 쉽게 지원할 수 있도록 하는 등 E-7의 비용을 낮출 수 있는 방법을 모색하고 있다고 워트는 말했다. 공군은 오클라호마주 팅커 공군 기지의 자체 소프트웨어 개발자 중 일부를 보잉과 직접 협력하여 E-7의 소프트웨어를 개발하도록 배정했다고 그는 덧붙였다.

무엇보다도 공군은 E-7이 보잉이 만든 E-3 센트리 프로그램에서 변경 사항이 있을 때마다 원래 제조업체로 돌아가야 했던 경험을 반복하지 않기를 원한다고 그는 설명했다.

다른 국가들도 E-7 구매에 관심을 보이고 있어 노스롭이 더 많은 레이더를 생산해야 한다는 압박이 커지고 있다고 워트는 지적했다. 노스롭은 이미 레이더 생산 능력을 두 배로 늘리기 위해 투자하고 있으며, 더 많은 방법을 찾을 수 있을 것이라고 그는 말했다.

"우리는 매우 바쁠 수도 있습니다."라고 Wert는 말했다.