[사설] 중국과의 경쟁에서 미 국방부는 획득 속도를 우선시해야 한다

미 국방부는 새로운 시스템을 배치할 때, 특히 궤도 지배를 위한 새로운 우주 경쟁에서 속도가 핵심이라고 강조해 왔다. 그러나 아래 기고문에서 전직 국방부 고위 우주 관리인 찰스 빔스는 이제 비용보다 속도를 최우선 순위로 삼아야 할 때라고 말한다. (면책 조항: Beames는 위성 회사인 York Space Systems의 회장이자 York을 비롯한 회원사들이 국방부 계약을 위해 경쟁하는 SmallSat Alliance의 공동 창립자다.)

프랭크 켄달 공군 장관은 작전명령을 소개하면서 "개인적으로 가장 큰 목표는 우리의 노력에 대한 긴박감을 심어주는 것이었습니다."라고 말한다. 그는 "우리의 속도 도전에 비해 우리의 작전 태세를 개선해야 할 필요성"을 강조한다: 중국, 중국, 중국."

미 우주군의 첫 번째 획득 책임자인 프랭크 칼벨리 차관보 역시 정부 조달을 혁신하기 위한 9가지 원칙이 같은 방향을 가리키고 있다는 점에 동의하는 것으로 보인다. 두 우주 지도자 모두 새로운 위협에 무감각해진 우주 예산 및 획득 커뮤니티를 시급히 깨워야 할 필요성을 인식하고 있다.

정부는 항상 납세자의 돈을 소중히 보호해야 하지만, 이제는 미국이 적보다 앞서 나가는 데 필요한 우주 역량을 확보하기 위해 비용보다 속도를 우선시해야 할 때다.

우주에서의 속도에 대한 필요성은 새로운 아이디어가 아니다. 달에 사람을 보내려는 최초의 우주 경쟁이 시작되면서부터 우주에서의 속도의 필요성이 대두되었다. 하지만 안타깝게도 곧이어 연방정부조달규정(FAR)에 따라 기술적으로 허용되는 최저가격(LPTA)이라는 규정이 생겨났고, 지금은 쓸모없는 규정이 되었다. 초기 우주 비행사들조차 "최저 입찰자가 만든 것"이라고 냉소적으로 묘사한 이 최저가 사고방식은 국가적 필요를 뒷받침할 실제 우주 기업이 존재하지 않던 시절에 정부가 돈을 빼돌리는 것을 방지하기 위한 안전장치로 마련되었다.

우주 경쟁에서 승리하기 위해 정부가 활용할 수 있는 것은 소비자 중심의 공장뿐이었다. 당시에는 실제 우주 기업이 없었기 때문에 포드나 이스트만 코닥 같은 기업에 의존해야 했다. 이 모든 민간 기업을 유인하기 위해서는 비용 보전 또는 수수료가 보장된 '비용 플러스' 계약을 통해 우주 산업을 위한 경제적 기반을 조성하고 비동맹 세계에 우리가 먼저 달에 갈 것이라는 확신을 심어주어야 했다.

오늘날의 우주 경쟁은 크게 달라졌다. 이미 자유 시장 경제가 가장 경쟁력 있는 가격으로 최고의 기술을 유기적으로 결정하는 상업 우주 산업이 번성하고 있다. 오늘날 이미 지구 궤도를 돌고 있는 상업용 위성과 가장 기밀이 높은 임무를 수행하는 위성(대개 한두 개의 고유한 감지 조리개와 일부 특수 소프트웨어)은 거의 차이가 없다. 연방 정부의 구매를 규제하기 위해 "최저가"에서 "최적 일정"으로 전환하면 우주군과 다른 모든 우주 비행 기관은 이미 상업적으로 이용 가능한 것을 획득하고 전쟁 지휘에 필요한 전력을 더 빨리 갖추게 될 것이다.

의회, 국방부, 우주 산업은 1950년대에 만연했던 비용 초과를 고려할 때 아이러니하게도 항상 잘못된 이름이었던 "최저 입찰자에 의한 건설"이라는 지겨운 사고방식을 새롭게 해야 한다. 최상의 일정에 맞춰 보상하고 납품하는 프로세스와 기업에 대한 전반적인 강조점을 반영하도록 FAR 파트 15를 재정의하면 미래 전장에서 국가의 재정적 부담과 사상자를 줄일 수 있다. 적들은 우리가 준비될 때까지 기다리지 않기 때문에 기술적으로 수용 가능한 위성 솔루션에 대해 일정에 최우선 순위를 두고 일상적이고 경쟁적으로 계약을 체결해야 한다.

대만이 중국 공산당의 위협을 받아 해저 케이블을 대체할 인터넷 위성이 필요할 때, 대만 국민은 10년 후가 아니라 지금 당장 위성을 필요로 한다. 오늘날 NASA와 NOAA는 많은 해안 지역이 해수면 아래에 잠길 20~30년 후가 아니라, 급변하는 기후에 적응하는 전 세계를 측정하고 지원하기 위해 강화된 위성이 필요하다. 미국과 동맹국을 겨냥한 극초음속 미사일을 탐지하기 위해 저궤도를 비행하는 차세대 위성이 필요하다면 지금 당장 필요하지만, 불과 몇 년 뒤인 2026년에나 가능할 것이다. 그 이후에는 가만히 앉아서 당할 수도 있다.

속도에 대한 필요성은 미국 정부의 모든 우주 임무에 보편화되어 있으며, 국방부의 획득 기구가 '최저 비용'에서 '최상의 일정'으로 갑작스럽게 강조점을 바꾸고 이를 지침에 명문화해야 할 때다. 국방부 장관부터 우주 작전 책임자, 심지어 우주 획득 커뮤니티의 리더에 이르기까지 모두가 속도가 핵심이며, (여전히) 기술적으로 수용 가능한 최상의 일정에 따라 체결되는 확고한 고정 가격 계약이 경쟁에서 승리하는 데 중요하다는 것을 알 수 있다.

우리는 더 이상 중국보다 먼저 우주 궤도에 진입할 수 있는 시간적 여유가 없으며, 오늘날의 우주 경쟁은 매우 다른 양상을 예고한다. 우리 정부는 빠르게 변화하는 기술 및 상업 우주 부문의 혁신을 촉진하고 이러한 역량을 활용하여 모든 자유 국가 또는 기업이 성장하고 탐험할 수 있도록 우주에 대한 접근성을 보장해야 한다.

찰스 빔스는 국방부 고위 관리 출신으로 50개 차세대 우주 기업을 대표하는 산업 그룹인 SmallSat Alliance의 공동 창립자인 York Space Systems의 회장이다. 그는 트위터에서 @ChuckBeames로 활동하고 있다.