미 육군, 자율주행 로봇 호송 트럭 개발 중단하고 상업용 솔루션에 주목

미 육군 병사들을 위험으로부터 보호하기 위해 자율주행 트럭 호송을 개발하기 위해 수년간 노력한 끝에 육군은 내부 개발 노력을 중단하고 대신 상용 솔루션에 의존하는 로봇 주행 키트의 다른 획득 경로를 모색하고 있다고 밝혔다.

거의 20년 전 이라크와 아프가니스탄 도로에서 발생한 노상 폭탄 공격은 육군이 전장에서 보급품과 장비를 운반하는 수송 트럭에 설치할 자율 주행 키트를 개발하는 데 큰 도움이 되었다. 2017년에는 이러한 비전을 실현할 수 있는지 확인하기 위해 신속 리더 추종자(ExLF) 작전 테스트 데모를 시작했다.

이후 육군 능력 개발 사령부 지상 차량 시스템 센터(DEVCOM GVSC)가 정부의 로봇 기술 커널, 오쉬코시 디펜스의 팔레트화 적재 시스템 트럭, 로봇 연구 자율 산업체의 자율성 키트, 인터페이스 및 통신을 지원하는 DCS를 포함하는 프로젝트를 조율하면서 개발 노력이 계속되고 있다.

그러나 최초 시연이 시작된 지 6년 후, 육군은 최근 몇 달 동안 오쉬코시 디펜스와 로보틱 리서치에 계약을 체결하고 프로그램을 종료함으로써 자체 리더-팔로워 이니셔티브에 대한 플러그를 뽑았다고 Breaking Defense에 밝혔다. 로보틱 리서치는 지난 60개월 동안 5,310만 달러를 받았다고 Breaking Defense에 밝혔다. 오쉬코시 대변인은 보도 시간까지 논평 요청에 응답하지 않았다.

"이 노력은 차량 함대를 비 로봇 트럭으로 되돌려 군에 반환하여 사용하도록함으로써 ExLF의 폐쇄를 지원합니다."라고 PEO 전투 지원 및 전투 서비스 지원 (PEO CS&CSS) 내 로봇 및 자율 시스템 제품 관리 사무소의 대변인은 5 월 31 일 Breaking Defense에 말했다.

그녀는 몇 대의 트럭을 원래 구성으로 되돌려야하는지 밝히지 않았지만 2021 년 현재 41 수송 중대는 테스트를 위해 60 대의 리더 팔로워 시스템을 받았다.

내부 리더-팔로워 이니셔티브의 종료는 이미 개발된 기술이 생산에 투입되지 않는다는 것을 의미하지만, 이 서비스는 자율 운송 차량 시스템(ATV-S)의 일부로 로봇 운전자를 확보하기 위한 새로운 경로를 모색하고 있다. 그러나 이번에는 기술 개발을 지원하는 대신 육군을 대신하여 국방 혁신 부대를 통해 운영되는 지상 원정 자율성 개조 시스템(GEARS)이라는 프로토타이핑 대회를 통해 상업적 옵션을 직접 찾고 있다.

"정부는 트레일러와 같은 하위 시스템을 포함하여 기존 군용 차량을 하드웨어 및 소프트웨어 통합을 통해 안전하고 신뢰할 수 있으며 견고한 비승무원 작전을 위해 개선할 수 있는 공급업체를 찾고 있습니다."라고 DIU는 최근 이니셔티브에 대한 게시물에서 썼다. 육군은 시제품 제작 공모를 위해 하드웨어와 소프트웨어 구성 요소를 모두 찾고 있으며, 모든 것이 육군의 팔레트화 적재 시스템(PLS) 및 기타 전술 차륜형 차량에 배치할 수 있어야 한다.

DIU 게시물은 계속해서 "솔루션은 군사 작전 고유의 환경에서 작동할 수 있어야 합니다. 바람직한 임무 세트에는 호송 작전, 웨이포인트 탐색, 원격 작전 등이 포함되지만 이에 국한되지는 않습니다."라고 했다. "솔루션은 개방형 아키텍처 표준에 따라 구축되어야 하며 새로운 하드웨어, 소프트웨어 및 기능이 출시될 때 이를 통합할 수 있어야 합니다."

육군은 6월 중순까지 답변을 받기를 원하며, GEARS에 참여하기로 선정된 업체는 계약 체결 후 12개월 이내에 최대 6대의 차량을, 30개월 이내에 최대 50대 이상의 차량을 개조할 수 있어야 힌다. 이 프로그램이 성공하면 우승한 팀은 생산 계약을 체결할 수 있다고 DIU는 언급했다.

DEVCOM의 리더-팔로워 개발이 바로 인수 프로그램으로 전환되지는 않겠지만, 해당 계약의 한 업체인 로보틱 리서치가 GEARS 프로토타이핑 대회에 참가하고 싶다고 밝힘에 따라 원래 투자의 결실 중 일부가 추진될 수 있다.

로보틱 리서치의 최고 성장 책임자인 스콧 샌더스는 5월 31일 브레이킹 디펜스와의 인터뷰에서 "상용 솔루션 제공이라는 점과 PEO CS&CSS가 국방 자율성 분야에 상용 팀이 무엇을 가져올 수 있는지 확인할 수 있는 기회를 갖게 되어 기쁘다"고 말했다. 

이 회사는 자사의 오토드라이브 기술이 모듈형 개방형 시스템 접근 방식을 준수하여 정부가 시스템 위에 자체 자율성 모듈을 배포할 수 있다고 말했다.

이 회사는 이미 지상 차량 자율 경로 프로젝트에 따라 육군의 로봇 전투 차량 노력을 위해 별도의 DIU 계약에 따라 자율화 작업을 수행하고 있다. 이 프로젝트는 병사들을 소형 전투 차량에서 벗어나게 하는 것을 목표로 하고 있다. 작년 말 로보틱 리서치는 어플라이드 인튜이션 및 스케일 AI와 함께 이를 실현하기 위한 계약을 체결했다.

5월에 업데이트된 발표에 따르면, 이 프로젝트에서 이 세 팀은 여러 센서의 데이터를 융합하여 무인 차량의 내비게이션을 위한 소프트웨어 프로토타입을 제작하고 무인 지상 차량의 원격 조작을 허용하는 임무를 맡게 된다. 또한 신속한 개발과 배포를 지속할 수 있는 '파이프라인'을 제공한다. 

"지난 20년 동안 민간 부문에서 무인 지상 차량의 기술과 기능에 혁명이 일어났습니다."라고 DIU의 자율성 포트폴리오 기술 책임자인 케빈 오브라이언은 소형 차량 프로젝트에 대한 발표 자료에서 말했다. "우리는 이러한 성숙된 기술을 국방부에 다시 도입하고 싶으며, 초기 작업은 DARPA 그랜드 챌린지에서 영감을 얻었습니다."