미 공군, 매년 전투기 72대 구매 요청 계획

최근 역사상 처음으로 미 공군은 올해 의회에 다음 예산 요청에서 필요한 72대의 전투기를 전액 지원해달라고 직접 요청했다. 그리고 공군의 미래 계획을 담당하는 장군은 목요일 이번이 마지막이 아닐 것이라고 말했다.

공군 최고 지도자들은 수년 동안 전투기를 현대화하고 평균 전투기 기령을 낮추기 위해 매년 최소 72대의 새 전투기를 구입해야 한다고 말해왔다. 장군들은 매년 그렇게 많은 새 전투기를 도입하지 않으면 F-15C와 같이 노후화되고 퇴역하는 전투기를 대체할 새 항공기를 충분히 확보하지 못할 것이라고 경고했다.

하지만 이러한 목표는 이미 오래 전에 달성할 수 없는 목표가 되었습니다. 수년 동안 의회는 공군이 원하는 목표에 미치지 못하는 전투기 조달을 승인했으며, 때로는 크게 미치지 못했으며, 공군은 지도자들이 필요하다고 말하는 모든 것을 요구하지 않았다.

3월에 발표된 2024 회계연도 예산안에서는 48대의 신형 F-35A와 24대의 F-15EX 이글 II를 구매할 수 있는 자금을 직접 요청함으로써 이러한 추세를 깨뜨렸다.

미첼 항공우주연구소가 주최한 온라인 포럼에서 공군의 계획 및 프로그램 담당 부사령관인 리처드 무어 중장은 이것이 "일회성"이 아닐 것이며, 이는 공군이 예산 계획 전략을 어떻게 바꾸고 있는지를 보여주는 신호라고 말했다.

무어는 "올해 제가 이 사업에 종사한 이래 처음으로 공군의 예산안에 72대의 새로운 전투기가 포함되었습니다."라고 말했다. "우리는 그것에 대해 매우 흥분하고 있습니다. ... 분명 다시 보게 될 것입니다."

기대와 현실

일반적으로 최근 몇 년 동안 공군은 기본 예산 요청에 원하는 모든 것을 요구하지 않았으며, 원하는 일부 항목은 자금이 지원되지 않는 우선순위 목록에 포함시켰다.

예를 들어, 23 회계연도 예산 요청서에는 원래 F-35A 33대, F-15EX 24대, 총 57대의 신규 도입을 요청했다. 공군은 그해 46억 달러 규모의 희망 목록에 F-35A 7대를 추가로 요청했다.

의회는 결국 총 43대의 F-35A와 24대의 F-15EX, 총 67대의 전투기 도입을 승인했다.

그러나 공군은 미래의 필요를 보다 안정적으로 계획하기 위해 이러한 접근 방식에서 벗어나고 있다고 무어는 말했다.

무어는 "지난 몇 번의 예산 주기 동안 우리가 논의했던 것들 중 일부는 이제 기본 예산의 일부가 되었습니다."라고 설명했다. "이들은 자금이 지원되지 않은 우선순위 목록의 일부가 아니며 위시리스트도 아닙니다. 72대의 전투기가 좋은 예입니다."

공군의 24 회계연도 위시리스트 25억 달러는 이전 회계연도 목록의 절반이 조금 넘는 규모였으며, 추가 전투기 구매를 요청하지 않았다.

공군은 E-3 센트리를 대체할 보잉 E-7A 항공기의 인도를 앞당기기 위해 6억 3,300만 달러 이상을 요청했으며, 항속 거리와 무기 용량을 확장할 F-15EX용 컨포멀 연료 탱크 12개를 구입하기 위해 약 6,400만 달러를 요청했다.

그러나 공군은 72대의 전투기를 요청하는 것을 추세로 만들고 싶어하지만, 무어는 이 중 일부는 록히드 마틴의 F-35 제작 능력에 달려 있다고 말했다.

무어는 "우리가 F-15EX에 필요한 지속 가능한 기단 규모에 도달하면 F-35 세계에서 어떤 용량을 사용할 수 있는지 또는 우리가 살펴볼 수 있는 다른 것이 무엇인지 확인해야 할 것입니다."라고 말했다. "현재로서는 두 개의 최신 전투기 생산 라인이 있다는 사실을 전제로 하고 있으며, 이는 향후 5년 동안의 공군 지출 계획의 중간 또는 끝 무렵이 될 것입니다."

공군은 현재 총 104대의 F-15EX를 구매할 계획이며, 마지막 24대는 25 회계연도에 요청할 예정이다. 공군 예산 문서에 따르면 공군은 28 회계연도까지 매년 48대의 새로운 F-35를 요청할 것으로 예상하고 있다.

무어는 방위 산업 기반에는 COVID-19 대유행으로 인한 공급망 및 인력 문제 등 한계가있어 연간 72 대 이상의 전투기를 도입하기 어려울 것이라고 말했다.

무어는 "우리는 우리가 할 수 있는 최대 속도로 첨단 역량을 도입할 것입니다."라고 말했다. 그러나 "방위 산업 기반은 많은 조달을 지원할 수 있습니다."

무어는 또한 예산안은 공군이 미래 전쟁에서 중국에 대응할 수 있도록 전투기 함대를 미래 능력으로 업데이트하려는 계획을 보여 준다고 말했다(일부는 아직 설계 중).

무어 장관은 공군이 32대의 블록 20 F-22A 랩터 전투기를 퇴역시키면 5년 동안 약 25억 달러를 절약할 수 있으며, 이 예산은 6세대 차세대 공중 지배 플랫폼에 투입될 것이라고 말했다.

무어는 "20~30년대 초중반에 승리할 수 있는 전력을 갖추기 위해서는 6세대 전투기를 도입해야 하며, 그것이 바로 NGAD라는 것은 분명합니다."라고 덧붙였다.

퇴역 예정인 F-22는 5세대 전투기이지만 전투 능력이 없으며 상당한 투자가 없을 것이라고 무어는 말했다. 최신 통신 시스템, 전자전 기능 및 무기로 업데이트하려면 시작하는 데 약 10년이 걸리고 약 35억 달러가 소요되며 이미 인력이 부족한 록히드 마틴의 엔지니어들이 F-35 프로그램의 블록 4 현대화 노력에서 멀어지게 된다.

무어는 "지금부터 10년 후에 막대한 비용을 들여 항공기를 업그레이드하면서 동시에 F-35 블록 4에 영향을 주는 것은 전혀 말이 되지 않는 거래입니다."라고 말했다. "우리는 그것이 실행 가능한 행동 방침이라고 생각하지 않습니다."

무어는 또한 연구 개발 투자에 집중하는 것이 프랭크 켄달 공군 장관의 최우선 과제라고 말했다.

켄달 장관이 이러한 노력을 얼마나 중요하게 생각하는지 알 수 있는 대목으로, 공군부의 연구, 개발, 테스트 및 평가 예산은 FY24 예산안에서 거의 10% 증가한 50억 달러에서 554억 달러로 증가했으며, 이는 공군부의 총 예산 증가액 93억 달러의 대부분을 차지한다.

이러한 R&D의 물결은 일부 프로그램이 조달로 이어지지 않더라도 매우 중요하다.

무어는 "장관은 실제로 그것에 대해 괜찮습니다."라고 말했다. "그는 우리가 시간이 있을 때 지금 연구 개발을 하지 않으면 조달에 투입해야 할 때가 왔을 때 아직 연구 개발이 완료되지 않았기 때문에 조달할 것이 없을 것이라고 믿습니다."