스페이스X, 미 우주개발국의 첫 탄도 및 극초음속 미사일 탐지 위성 발사

4월 2일 SpaceX 로켓이 우주개발국(SDA)의 첫 번째 위성을 발사하여 10개의 미사일 추적 및 통신 우주선을 지구 저궤도로 보내며 많은 기대를 모았던 우주개발국의 데뷔 임무를 완수했다.

팰컨 9 로켓은 캘리포니아 반덴버그 우주군 기지에 있는 미 우주군의 서부 해안 사격장에서 이륙했다. 비행 후 발사체에 추진력을 제공하는 로켓의 부스터는 기지의 착륙 구역으로 돌아왔다. 이 임무는 3월 30일로 예정되어 있었지만 SpaceX는 발사를 사흘 연기했으며 그 이유는 공개하지 않았다.

로켓에는 마하 5의 속도로 이동하고 기동할 수 있는 탄도 및 극초음속 미사일을 탐지하고 추적하는 SpaceX 제작 위성 2기와 광 링크를 사용하여 우주 기반 센서에서 지상의 사용자에게 데이터를 전송하는 York Space Systems가 제작한 위성 8기가 탑재되어 있다.

SDA는 미국 국방부가 지구 표면에서 약 1,200마일 이내에 위치한 저지구 궤도에서 보다 탄력적인 우주 구조를 구축하고 우주 시스템을 개발 및 획득하는 새로운 방법을 시연하기 위해 2019년 3월에 설립되었다.

탄도 미사일 능력을 시험하고 실전 배치하는 미사일방어국을 모델로 한 SDA의 획득 전략은 두 가지 핵심 개념으로 정의된다: "나선형" 개발 및 확산.

상대적으로 저렴한 소형 위성 수백 개로 펜타곤의 고가의 대형 우주선을 보강한다는 비전이다. 일반적으로 군에서 위성을 구상하고 발사하는 데 5~10년이 걸리지만, SDA는 이를 약 2년으로 단축하여 새로운 기술을 일정한 속도, 즉 나선형으로 개발하고자 한다.

SDA의 디렉터인 데릭 투르니에 따르면 이번 첫 번째 임무는 이 기관이 그 일정을 맞출 수 있다는 증거라고 한다. 당초 2022년 10월에서 12월로, 다시 3월로 미뤄진 일정상의 문제에도 불구하고 2020년 8월 기관이 최초 계약을 체결한 지 2년 반 만에 트랜치 0 위성이 발사된다.

3월 29일에 열린 발사 전 브리핑에서 투니어는 기자들에게  "우리는 이 모델이 실제로 작동한다는 것을 보여줄 수 있게 되어 매우 기쁩니다."라고 말했다.

10대의 위성은 트랜치 0이라고 불리는 SDA의 초기 배치의 일부다. 록히드 마틴, L3해리스, 요크, 스페이스X가 제작한 18개의 위성으로 구성된 트랜치 0의 두 번째 발사는 6월에 예정되어 있다. 투니어에 따르면 2025 회계연도까지 첫 번째 28개의 우주선을 개발, 발사 및 운영하는 데 드는 총 비용은 9억 8,000만 달러다.

트랜치 0 프로그램 책임자 마이크 에폴리토는 기자들에게 이 우주선이 군사용자들이 테스트와 훈련을 시작할 수 있는 기본 기능을 제공할 것이라고 말했다.

그는 3월 29일 같은 브리핑에서 "우리가 보유한 위성은 전투기들이 사용할 수 있는 기술을 개발할 수 있도록 전투기들의 손에 쥐어주는 것이 목적입니다."라고 말했다. "이것은 그들이 발을 담그고 우리가 궤도에 올려 놓는 기능을 사용하기 시작할 수 있도록하는 데모 트랜치가 될 것입니다."

향후 트랜치에서는 위성을 추가하고 새로운 기술을 통합할 예정이다.

투르니아와 에폴리토는 SDA가 트랜치 0 작업을 통해 상용 공급업체와의 협력부터 일정 문제와 글로벌 팬데믹을 헤쳐나가는 것, 공급업체 문제에 적응하는 것까지 많은 것을 배웠다고 말했다. 에폴리토는 한때 프랑스에서 발생한 산불로 인해 프로그램의 안테나 공급업체 중 하나가 공장을 폐쇄해야 했던 적이 있었다고 회상했다.

에폴리토는 "우리가 얼마나 민첩한지 덕분에 이러한 문제를 많이 해결했다고 생각합니다."라고 말했다.