미 공군, F-35A가 금년은 아니지만 머지않아 중동에서 활약할 것이라고

미 공군의 F-35A가 머지않아 ISIS와의 전투에 투입될 것이지만, 금년에 이라크나 시리아에서 비행할 것으로 보이지는 않는다.

미 공군 전투사령부의 Herbert Carlisle 장군은 2월 24일 기자들에게 F-35A의 중동 배치는 임박하지 않고 몇년후로 계획되었다고 밝혔다. 이 전투기는 그 시점까지 소프트웨어 능력을 향상시킬지 현재 블록3i 구성을 유지할지도 확실하지 않다. F-35A가 이번 여름 초기 운용능력에 도달했을때 기체의 무기 능력을 늘리고 타겟팅 능력을 향상시킬 계획된 블록3F 구성에는 미치지 못했다. 미 공군은 블록 3F와 블록4가 2018년과 2021년에 가능할 것으로 기대하고 있다.

Carlisle 장군에 의하면, 미 공군이 중부 사령부 배치를 위한 준비를 할때, 미 공군은 3F 시험 진행상황을 고려할 것이라고 한다. 장군은 전투능력을 유지하기 위해, 미 공군은 미 공군은 F-35 1개 비행대를 3i 구성으로 유지할 것으로 보인다고 밝혔다. 공군이 새로운 3F 전투기들을 구매함에 따라, 공군은 3i 기체를 블록 3F로 개수할 것이라고 덧붙였다.

Carlisle 장군은 "F-35를 보낼 때가 되면 어떻게 생겼는지 보게 될 것"이라고 말하고 "3i나 3F를 보낼지 여부에 대해서는 나는 당장 답을 가지고 있지 않다고 생각한다."고 말했다.

미 국방부 최고 무기 시험관은 블록 3i 능력을 4세대 항공기와 비교했지만, Carlisle 장군은 3i 기체는 전투 준비가 된 전투기임을 유지했다. 장군은 F-35 구매율을 년간 최소 60대로 올리려고 노력하고 있다. 그의 동료와 전략계획 및 요구사항 참모들은 블록 4의 개발 이전에 획득을 가속하는 것에 대해서 경고하고 있다. 2월 의회 청문회에서  Jerry Harris 중장은 의원들에게 앞으로 5년간 F-35 조달을 늘리면 군은 블록4 하드웨어와 소프트웨어 개조로 추가적으로 항공기를 개조하게 될 것이라고 밝혔다.

초기 운영 테스트 및 평가가 완료되기 전에 더 많은 기체를 계속 구매할 것인지에 대한 비판에 직면했을때, Carlisle 장군은 기자들에게 블록 3i는 무기 투하나 레드 플레그 훈련 참가 이전에 IOT&E를 완료하지 않았다고 밝혔다.

장군은 "이 기체는 매우 잘 작동하고 있다."고 말하고 "우리는 그것에 대해서 모든 것을 알고 있는가? 아니다, 우리는 다른 환경에 두기전에는 이 기체에 대한 모든 것을 알지 못한다. 우리는 가는대로 배운다."
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Carlisle 장군은 F-35A가 중동에 배치되기 전에, 블록 3i 기체가 이번 봄에 단기 배치를 위해 유럽으로 갈것이라고 밝혔다. 미 공군은 태평 배치 지원을 위해 미 해병대를 지켜보고 있다. 1월에 첫 F-35B 비행대가 일본 이와쿠니로 이동했다.