미 해군, 무인 수상 함정 USX-1 디파이언트 해상 시험 개시

국방고등연구계획국(DARPA)이 공개한 정보에 따르면, 2025년 9월 4일 USX-1 디파이언트(Defiant)가 미국 태평양 북서부 연안에서 공식적으로 원양 해상 시험을 시작했으며, 이는 해당 기관의 무인 함정(NOMARS) 프로그램의 핵심 시험 단계를 개시하는 것이다. 워싱턴주 포트앤젤레스 인근에서 최종 시스템 점검을 마친 완전 무인 함정은 후안 데 푸카 해협을 항해하여 새벽 시간대에 태평양에 도달했으며, 이는 선상 인원 제로로 설계된 군함의 첫 실전 시연으로 기록되었다.

미국 USX-1 디파이언트는 선체부터 완전히 새롭게 설계되어 인간 승무원이나 지원 인프라가 전혀 필요 없는 최초의 해상 플랫폼이다. 기존 유인 플랫폼을 개조한 기존 무인 수상 함정과 달리, 디파이언트는 모든 유인 시스템과 구조적 제약을 제거한 혁신적인 설계 접근 방식을 구현했다. 함교, 내부 통로, 생명 유지 시스템이 존재하지 않는다. 대신 이 플랫폼은 완전 자율 항해, 선상 진단, 기계 학습 기반 결함 관리, 모듈식 탑재체 기능을 통합하며, 공해에서의 내구성, 효율성, 생존성을 위해 최적화된 선체를 갖추고 있다.

워싱턴주 에버렛 조선소에서 건조되어 2025년 8월 11일 공식 명명식을 거친 이 55미터(180피트) 길이의 함정은 경량 배수량 240메트릭톤(265미국톤)으로, DARPA의 전통적 해군 설계에 과제를 제기하는 포괄적 전략의 운영적 구현체다. DARPA에 따르면 디파이언트는 해상 상태 5에서도 성능 저하 없이 지속적으로 운용 가능하며, 훨씬 가혹한 조건에서도 생존할 수 있어 폭풍이 잦아들면 자율적으로 임무 활동을 재개할 수 있다. 단순화된 구조 덕분에 전통적인 해군 건조 도크 대신 민간 3급 조선소에서 신속한 건조, 모듈식 개조 및 유지보수가 가능하다.

그렉 아비콜라 DARPA NOMARS 프로그램 매니저는 함정 명명식에서 “디파이언트는 튼튼한 소형 함정으로, 사람이 운용하지 않아도 넓은 바다의 과감한 환경에서 작전할 수 있는 함정을 만들 수 없다는 생각을 무너뜨립니다”라고 말했다. “이 함정은 가장 큰 장비를 탑재하기 위해 필요한 최소 폭만 유지하며, 인원 통로를 고려할 필요가 없습니다.” 모든 공간은 승조원이 아닌 임무를 위해 설계되었습니다."

현재 진행 중인 확장 해상 시험은 동적 환경에서의 내구성, 기계적 신뢰성, 임무 적응성 및 자율적 의사결정 능력을 평가하는 핵심 기준이 될 것이다. 이번 시험 결과는 국방부가 미래 유인 함대와 함께 작전하거나 고위험 지역에서 독립 임무를 수행할 수 있는 대형 무인 수상함 개발에 활용될 예정이다.

디파이언트(Defiant)의 아키텍처에는 첨단 장거리 EO/IR 센서, 암호화 위성 통신, 신속한 재구성이 가능한 모듈식 임무 베이가 포함된다. 시연용 함정은 무장하지 않았으나, DARPA는 이 플랫폼이 장시간 체공형 무기, 수직 발사 시스템, 전자전 모듈, 확장 정찰 또는 타격 지원을 위한 무인 항공기 통합 등 컨테이너형 탑재체와 호환 가능함을 확인했다. 이 함정의 자율 운용 시스템은 실시간 인간 개입 없이도 시스템 결함 자가 진단, 새 항로 계획 수립, 진화하는 해상 위협 대응이 가능한 차세대 알고리즘으로 구동된다.

디파이언트(Defiant)와 같은 플랫폼의 전략적 가치는 유인 함정이 취약하거나 비용이 많이 들거나 정치적 제약을 받는 지역에서 지속적인 해군 존재감, 분산 감시, 소모 가능한 전투 능력을 제공할 수 있는 능력에 있다. 인도-태평양 지역의 지정학적 긴장이 고조되고 중국의 해군력 및 접근 거부 능력 강화가 미군 전력 배치에 압박을 가함에 따라, 미 해군은 분쟁 지역에 침투하여 독립적으로 생존할 수 있는 자율 시스템에 대한 투자를 가속화하고 있다.

NOMARS 개념은 미 해군의 분산 해상 작전 교리와 더 광범위한 무인 작전 틀과 부합한다. 이 틀은 유인 주력함과 독립적 또는 협동 작전이 가능한 소형 무인함의 군집으로 구성된 하이브리드 전력을 구상한다. 디파이언트의 성공적인 시연은 해군 해군함정사령부(NAVSEA) 또는 해군연구처(ONR) 주관의 해군 획득 프로그램으로의 신속한 전환으로 이어질 수 있으며, 전국 상업 조선소를 통해 생산 규모가 확대될 전망이다.

“조선은 더 이상 크기나 화력만 중요한 게 아닙니다. 회복탄력성, 존재감, 규모가 핵심입니다.” 미 해군 고위 관계자가 익명을 조건으로 아미 리코그니션(Army Recognition)에 밝힌 내용이다. “디파이언트 같은 무인 플랫폼은 인명 손실이나 예산 낭비 없이 함대를 더 빠르게 증강하고, 전방에 더 공격적으로 배치하며, 분쟁 지역에서 적을 앞지를 수 있는 방안을 제시합니다.”

디파이언트가 태평양 시험 범위를 항해하는 동안 DARPA 엔지니어들은 모든 시스템 출력을 모니터링하여 실제 해양 환경에서의 장기 성능을 평가할 예정이다. 이 결과는 미래 해군 전투함의 설계, 운용, 생산 방식을 근본적으로 재정의할 수 있다. 보호해야 할 승조원이 없고 항해 시간 제한이 없는 디파이언트는 차세대 수상전(水上戰)의 청사진이 될 수 있다.

미국에게 USX-1 디파이언트와 같은 무인함정 개발 및 배치 가속화의 중요성은 아무리 강조해도 지나치지 않다. 이러한 플랫폼은 비용 절감과 위험 감소로 확장 가능한 해상 전력을 제공하여 미 해군이 전진 기지 유지, 작전 범위 확대, 전통적 군함이 취약하거나 위험 부담이 큰 분쟁 지역에서의 지속 작전 수행을 가능케 한다. 글로벌 해상 경쟁이 심화됨에 따라 디파이언트와 같은 함정은 차세대 해군 억지력을 향한 전략적 도약을 상징한다.