중국, 군사 퍼레이드에서 대형 무인 스텔스 전투기 설계 공개

어제 베이징에서 열린 대규모 군사 퍼레이드는 중국의 새로운 공중 전투용 무인기 개발 현황을 보다 자세히 엿볼 수 있는 기회를 제공했다. 이들 무인기의 점진적 등장은 행사 직전까지 많은 논의를 불러일으켰다. 다양한 무인기 설계 중 특히 눈에 띄는 모델이 하나 있다. 이는 저관측성 꼬리 없는 설계로, 크기가 매우 커서 중국의 J-10 중형 전투기와 크기가 거의 비슷하다. 전반적으로 고성능을 암시하는 설계로, 진정한 무인 스텔스 전투기임을 확고히 보여주며, 외관상으로는 이미 비행 가능한 상태이거나 매우 정교한 모형임을 시사한다.

새로운 드론의 명칭은 아직 알려지지 않았으나, 일부 주장에 따르면 잠정적으로 '무인 공중 우세 전투기(Unmanned Air Superiority Fighter)'로 명명되었다고 한다. 한편 명확성을 위해 중국 전문가들은 이 설계를 'B형 드론'으로 지칭하기 시작했다.

해당 드론은 9월 3일 중국 항일승전 80주년 기념 퍼레이드에서 평상 트럭 위에 다른 무인 설계체들과 함께 공개됐다. 이제 완전히 드러난 이 드론은 퍼레이드 전 위성 사진에 포착됐거나 리허설 당시 방수포로 덮여 있던 다른 미공개 설계체들보다 훨씬 더 큰 규모다.

다양한 신형 드론 설계들(최소 5종)은 종합적으로 미 공군의 협동 전투기(CCA)에 상응하는 중국식 무인기라 평가받았다. 그러나 B형은 고성능 전투기형 무인 전투 항공기(UCAV)의 모든 특징을 갖추고 있으며, 이는 미국 공군이 특히 개발하지 않고 있는 유형이다 — 적어도 비기밀 영역에서는 그렇다.

이 새로운 UCAV형 B형 드론은 꼬리 날개가 없으며 변형된 델타 날개를 장착했다. 날개는 크게 다이아몬드 형태이며 끝부분이 잘려 있다. 각 날개 후류면에는 두 개의 큰 조종면이 뚜렷이 보인다. 기수는 측면에 장착된 엔진 흡입구까지 이어지는 매우 뚜렷한 칫라인(chine)을 가지고 있으며, 이는 날개 선단부와 합쳐진다. 측면 흡입구는 최근 등장한 다른 중국 드론 설계 중 일부에 장착된 동체 상부 흡입구와 대조된다. 이 전방 경사형 디버터리스 초음속 흡입구(DSI)는 신세대 유인 전투기 설계에서 발견되는 것과 많은 공통점을 지니며, 명백히 초음속 성능을 암시한다. 흡입구는 단일 엔진에 공기를 공급하며, 가변 형상 노즐(추력 증강 엔진용으로 추정)은 날개 후연 너머로 돌출되어 있다. 노즐은 F-35 및 신형 중국 전투기 설계와 마찬가지로 외부 슬리브와 실제 노즐 모두 톱니 모양으로 처리되었다. 엔진 노즐 양측(아래 사진 참조)에는 F-35 스타일의 날카로운 후연 연장부가 위치한다.

전반적으로 B형은 초음속 비행이 매우 가능할 뿐만 아니라, 날렵한 꼬리 없는 설계와 조종사 및 모든 승무원 관련 시스템을 수용할 필요가 없다는 점 덕분에 고성능 항공기로서 상당한 범위를 갖출 것으로 예상된다.

성능 외에도 또 다른 주요 동인은 낮은 탐지성이다. 노출된 둥근 엔진 노즐은 적어도 후면에서 볼 때 이 점에 부정적 영향을 미칠 수 있으나, 이는 성능, 복잡성, 중량, 경제성, 낮은 탐지성 간의 절충 결과로 스텔스 전투기 설계에서 알려진 관행입니다. 노즐의 톱니 모양 구조는 특정 레이더 대역에서 레이더 신호 감지를 저해하는 데 도움이 된다. 또한 이는 초기 버전일 수 있으며, 추력 벡터링 기능을 갖춘 더 은밀한 2차원 엔진 노즐이 향후 Type B에 적용될 가능성이 있습니다. 이는 러시아의 S-70 오호트니크 무인 전투기(UCAV) 개발 과정과 유사하며, 중국의 GJ-11 샤프 소드 역시 향상된 저관측성 기능을 갖춘 재설계 과정을 거쳤다.

낮은 탐지성을 유지하기 위해 B형 드론은 광범위한 내부 무장 탑재 능력을 갖춘 것으로 보인다. 드론의 하부 사진은 동체 아래에 대형 무장 베이가 있음을 시사한다.

전반적으로 매끄러운 프로파일을 방해하는 요소로, B형 드론에는 턱 부분에 장착된 눈에 띄는 전기광학 센서가 있다. 이는 F-35의 전기광학 표적 시스템(EOTS)과 유사한 것으로 보입니다. 중국 J-20 및 J-35 스텔스 전투기에도 유사한 형태의 페어링이 장착되어 있으며, 이는 해당 드론이 전투기 스타일의 임무를 수행하도록 설계되었음을 시사한다.

이 드론과 함께 중국은 또 다른, 대체로 유사하지만 약간 작은 무인 전투기(UCAV) 설계를 공개했는데, 현재 A형으로 불린다. 마찬가지로 꼬리날개가 없으며, 람다형 날개와 캐럿 스타일 엔진 흡입구를 갖추고 있다는 점에서 차이가 있다. 기수 하부의 EOTS 페어링은 없지만, 유사한 단일 터보팬 동력 장치를 장착한 것으로 보인다. 그 외에는 B형보다 더 날렵해 보이며, 기수 프로필이 훨씬 작다.

이 시점에서 주목할 점은 퍼레이드에 등장한 이 두 대의 신형 드론이 정확히 어떤 성질의 것인지는 알 수 없지만, 겉보기에는 실제 항공기처럼 보이며 심지어 비행이 가능할 수도 있다는 점이다. 만약 모형이라면, A형의 주착륙장치 후방에 보이는 개방된 접근 패널에 이르기까지 놀라운 수준의 디테일을 갖추고 있다. 전통적으로 모형은 과거 중국의 주요 군사 퍼레이드에서 정기적으로 선보여져 왔다.

현재로서는 해당 설계의 개발 주기상 어느 단계에 있는지, 실제 운용을 목적으로 하는지 아니면 (현재로서는) 시제기나 시연용으로 계획된 것인지에 대한 정보가 거의 없다. 퍼레이드에 등장한 A형과 B형 드론 모두 중공 공군(PLAAF)의 실제 운용 부대를 가리키는 일련번호가 부착되어 있었다. 그러나 이는 하나 또는 둘 모두 현재 운용 중이라는 의미는 아니며, 이 드론들이 실질적으로 배치되었다는 공개적으로 확인 가능한 증거는 존재하지 않는다.

동시에, 퍼레이드 모형으로 등장했던 수많은 기존 설계들(드론 포함)이 실제 운용 가능한 수준으로 발전한 것은 분명한 사실이다. 그중에서도 GJ-11은 가장 잘 알려진 사례 중 하나로, 퍼레이드 데뷔 전 수년간 덜 정교한 형태로 비행 테스트를 진행해왔다.

GJ-11과 마찬가지로, 새로운 B형 드론은 표면상 무인 전투기(UCAV) 역할을 목표로 하는 것으로 보이지만, 협력 능력도 갖추도록 설계되었을 가능성이 매우 높다.

그러나 새롭게 등장한 다른 중국 드론 설계들이 우리가 이해하는 CCA(협력 공격 항공기) 또는 CCA형 플랫폼에 더 가깝게 접근하는 반면, B형의 크기와 명백한 복잡성은 오히려 전투기형 무인 전투기(UCAV)임을 시사한다. CCA 개념은 일반적으로 '전투 대량'을 위한 일종의 경제성에 더 초점을 맞추는데, 이는 분명히 A형과 B형의 동인이 아니다. CCA의 경우 이러한 결정은 탑재량, 스텔스성, 범위, 특히 성능을 희생하는 대가를 치른다. CCA는 일반적으로 협력 작전을 더 의도하는 반면, 진정한 UCAV는 독립 작전 능력이 더 뛰어나거나 적어도 미래를 염두에 두고 설계된 것으로 이해된다.

UCAV 분야는 중국 역시 막대한 자원을 투입하고 있는 영역으로, 위성 사진과 비행 시험, 축소 모형 및 모형 제작 형태로 이 등급의 드론이 꾸준히 유출되고 있다. 이 중 가장 두드러진 것은 아마도 앞서 언급한 GJ-11일 것이다. 이 스텔스 비행익 UCAV는 개발이 지속되면서 개선되고 있으며, 점점 더 많은 관심을 미래 함정 운용에 두고 있다.

지금까지 GJ-11이 주로 공격 임무를 위해 설계되었으며, 내부 격납고 두 곳에 탑재된 무기를 운반하고 정보·감시·정찰(ISR) 임무도 수행한다는 점은 상당히 분명해졌다. 샤프 소드(Sharp Swords)는 미끼를 발사하고 전자전 공격으로 보이는 작전을 수행하는 모습도 묘사된 바 있다.

GJ-11은 중국 기업들이 최근 몇 년간 공개적으로 개발해 온 여러 날개형 설계 중 하나에 불과하다.

신형 무인기는 스텔스성을 유지하면서도 고성능 설계에 중점을 둔 것으로 보이며, 이는 다른 플랫폼과의 직접 공중전 등 전투기 수준의 임무 수행을 염두에 둔 것으로 해석된다. B형은 전투기 역할 외에도 타격 및 ISR과 같은 보다 ‘전통적인’ 무인 공격기(UCAV) 임무도 수행할 수 있을 것이다. 유인 전투기를 지원하는 협동 작전 수행 가능성은 여전히 불분명하지만, 이는 현재 중국이 연구 중인 분야로, 유인 J-20 스텔스 전투기와 무인 전투기의 협동 작전도 포함된다. 우리는 이전에 2021년 처음 등장한 J-20의 2인승 버전이 공중 드론 통제 역할에 특히 적합할 수 있음을 살펴본 바 있다.

다시 한번, 이 새로운 중국산 전투기형 드론의 전반적인 개념이 유인 전투기의 '충성스러운 윙맨'형 동반 드론을 기반으로 하는지, 아니면 지상 관제소에서 조종되는 드론인지, 심지어 어느 정도 자율성을 바탕으로 적 항공기를 격추할 것으로 예상되는지조차 불분명하다. 그러나 후자의 점은 특히 미국 공군이 점점 더 고민하고 있는 부분인 반면, 중국은 자율 비행체가 이러한 생사를 가르는 결정을 내리는 것에 대해 훨씬 덜 꺼려하는 것으로 보인다.

지금까지 소수의 전투기형 공중전 드론 프로젝트만이 실제 하드웨어로 구현되었으며, 대표적인 예로 튀르키예의 Bayraktar Kizilelma 드론이 있다. 이 드론은 초음속(최소한 후기 버전 기준)이며, 어느 정도 감시 회피 특성을 갖추고 있으며, 유인 전투기가 일반적으로 수행하는 공중전 임무에 특화되어 있다고 주장된다.

단일 터보팬 엔진으로 구동되는 키질엘마는 일부 저관측성 전투기 설계에서 볼 수 있는 캐너드-델타 형상을 갖추고 있으며, 기울어진 수직 안정판을 장착했다. 전반적으로 이 기체의 설계는 저관측성보다 고성능에 더 중점을 둔 것으로, 두 종류의 중국산 무인 전투기(UCAV) 드론이 이 측면에서 훨씬 더 뛰어난 스텔스 성능을 보인다.

중국이 새로 개발한 전투기형 무인기의 의도된 역할이 무엇이든, 이들의 등장은 이 분야에서 중국과 미국의 기술 격차가 급속히 확대되고 있음을 다시 한번 부각시킨다.

알려진 바에 따르면 미군은 이 등급의 무인 전투기(UCAV)를 적극적으로 개발 중이지 않으며, 이전에 진행했던 스텔스 비행익 전투 드론 프로젝트는 공개된 정보상으로는 사실상 중단된 상태다. 미 공군의 이 분야 활동 부재에 대한 자세한 내용은 지난 TWZ 특집 기사에서 확인할 수 있다.
https://www.twz.com/3889/the-alarming-case-of-the-usafs-mysteriously-missing-unmanned-combat-air-vehicles

대신 미군의 차세대 공중 전투 드론 활동은 현재, 적어도 초기에는 유인 전투기와 긴밀히 협력하도록 설계된 저비용 설계에 초점을 맞추고 있으며, 이는 각자의 협동 전투기(CCA) 프로그램의 일환으로 진행되고 있다. 한편, 중국이 보유한 저관측성(스텔스) 비행익 설계와 비교할 만한 것은 현재 알려진 바 없다. 해당 설계는 훨씬 더 큰 범위와 탑재량, 그리고 크게 향상된 생존성을 제공한다.

중국은 전투기형 무인 공격기(UCAV)를 추가로 개발 중일 가능성도 있다. 올해 초 공개된 영상에는 중국이 또 다른 꼬리 없는 스텔스 전투기를 시험 비행 중인 것으로 나타났으나, 이 기체가 유인 설계인지 아니면 새로운 첨단 무인기인지는 아직 불분명합니다. 해당 기체에 대한 분석은 여기에서 확인하실 수 있다.
https://www.twz.com/air/new-chinese-stealth-tactica-jet-breaks-cover

분명히, 우리는 대형 신형 B형 드론에 대해 아직 알아야 할 것이 많다. 무엇보다도 공식 명칭이 무엇일지조차 불분명하다. 잠재적으로, 이 드론은 작전용으로 설계된 것이 아니라 시연용 또는 개념 증명용으로 제작되었을 가능성이 있다. 심지어 퍼레이드에서 나란히 등장한 A형 드론과 경쟁 관계에 있을 수도 있어, 중국이 전투용 무인기 개발을 단일 모델에 집중하지 않으려는 전략을 시사한다.

그러나 이러한 가능성조차도 중국과 미국의 무인 전투기 개발 간 극명한 대조를 부각시킬 것이다. 이는 TWZ가 수년간 논의해 온 뚜렷한 증가 추세이다.