GAO, F-35 블록 4 업그레이드가 최소 2031년까지 연기 전망

미 국방부 감시 기관(GAO)의 새 보고서에 따르면, 국방부는 F-35의 블록 4 현대화가 원래 계획보다 5년 늦은 2031년이 되어야 완료될 것으로 전망하고 있다. 이는 원래 계획보다 축소된 성능을 포함하도록 작업을 재조정했음에도 불구하고 나온 결과다.

오늘 정부 회계 감사국(GAO) 보고서에 발표된 최신 추정치는 2024년 5월에 발표된 마지막 예측인 2029년보다 2년 늦어진 것이다.

F-35 합동 프로그램 사무소는 지속적인 비용 증가와 일정 지연을 고려해 해당 사업의 실행력을 강화하기 위한 2023년 의회 지침에 따라 현재 F-35의 블록 4 현대화 및 기술 리프레시 3(Technology Refresh 3)을 새로운 하위 프로그램으로 재편성 중이다. (기술 갱신 3에는 블록 4 지원을 위해 필요한 하드웨어 및 소프트웨어 업그레이드 패키지가 포함되며, 여기에는 무기, 통신 장비, 전자전 시스템 등 다양한 기술의 업그레이드가 포함된다.)

GAO는 “프로그램 관계자들에 따르면, 새로운 블록 4 주요 하위 프로그램은 기능이 축소되고 일정이 지연되며, 프로그램 사무국이 비용 추정을 완료할 때까지 비용이 불확실할 것”이라고 밝혔다. “프로그램은 2025년 가을에 블록 4 주요 하위 프로그램을 수립하는 획득 계획 문서를 최종 확정할 예정”이며, 이는 원래 66개 블록 4 기능 중 어떤 기능이 하위 프로그램에 포함될지 확정할 것이다.

프로그램 사무국은 GAO에 블록 4에 포함될 구체적인 기술을 제시할 수 없다고 밝혔으나, F-35 엔진 및 전력 관리 시스템의 별도 업그레이드에 의존하는 변경 사항은 F135 엔진 코어 업그레이드가 최소 2031년까지 양산되지 않으므로 추후로 연결될 예정이다.

GAO는 “블록 4 하위 프로그램은 엔진 업그레이드에 의존하지 않지만, 엔진 코어 업그레이드 지연은 블록 4 이후 기능 제공에 추가 지연을 초래할 가능성이 있다”고 밝혔다. "2024년 5월, 우리는 프로그램이 2029년 제공을 목표로 했던 블록 4 이후 기능 및 임무 시스템에 새 엔진 업그레이드가 필요하다고 보고했다. 이후 해당 프로그램은 이러한 업그레이드에 의존하는 블록 4 이후 능력의 제공 시기를 2033년으로 수정했습니다.“

GAO에 따르면, 2021년 기준 165억 달러였던 블록 4 사업의 업데이트된 비용 추정은 ”2025년 후반"에 나올 것으로 예상된다.

미국 회계감사원(GAO)은 블록 4 하위 프로그램의 전망에 대해 전반적으로 낙관적인 입장을 보이며, 이 프로그램이 국방부가 비용, 일정 및 성능에 대한 ‘향상된 정보'를 확보하고 '더 나은 의사결정을 내릴 수 있도록’ 할 것이라고 밝혔다.

F-35 주계약사 록히드 마틴은 2025년에 최소 170대의 F-35를 인도할 계획이며, “F-35가 하늘에서 타의 추종을 불허하는 우위를 유지하도록” 블록 4 능력을 계속 배치할 것이라고 밝혔다.

국방부, 합동프로그램사무국(JPO), F-35 엔진 제조사 프랫 앤 휘트니는 논평 요청에 즉각 응답하지 않았다.

지속되는 항공기 및 엔진 인도 지연

프로그램 생산 측면에서 록히드와 프랫 앤 휘트니는 F-35 항공기와 F135 엔진을 제때 인도하는 데 계속 어려움을 겪고 있다. 양 계약업체가 부분적으로 제때 인도와 연계된 인센티브 수수료를 통해 수익을 창출하고 있음에도 불구하고, 이는 GAO가 “엔진과 항공기를 늦게 인도한 계약업체에 대한 보상”이라고 지적한 바 있다.

GAO에 따르면 록히드가 2024년에 인도한 110대의 전투기 전량이 예정된 납기일을 넘겨 인도되었으며, 이는 주로 TR-3 엔진 지연 때문이었다. 한편 프랫 앤드 휘트니는 2024년 말 123대의 엔진을 모두 지연 인도했는데, 이는 주로 생산 및 공급망 문제 때문이었으나 인도 지연이 항공기 생산에는 영향을 미치지 않았다.

GAO는 국방부가 미래 계약에서 인센티브 수수료 사용을 재평가하여 실제 성과 향상을 보장해야 한다고 권고하며, 12-14차분 계약 구조가 록히드에 최대 60일 지연 납품 시에도 일부 수수료를 지급받을 수 있도록 허용했다고 지적했다.

GAO는 “F-35 프로그램의 인센티브 수수료 제도는 계약업체가 엔진과 항공기를 제때 납품하도록 책임을 묻는 데 대체로 효과적이지 못했다”고 지적했다. “원래 제시간 납품에 인센티브를 연계했던 15차분 항공기의 경우, 록히드 마틴이 어떤 항공기도 제때 납품하지 못할 것이 분명해지자 프로그램은 해당 인센티브를 프로그램의 다른 측면으로 전환함으로써 계약업체에게 수수료를 받을 두 번째 기회를 제공했다.”