미 SOCOM, C-130 항공기 함대에 APG-83 AESA 레이더 장착하는 대규모 업그레이드 실시

미 특수작전사령부(SOCOM)는 AC-130J, MC-130J, HC-130J 항공기의 기존 레이더를 대체하기 위해 노스롭 그루먼의 APG-83 SABR(Scalable Agile Beam Radar)를 선정했다.

미 공군 특수작전사령부(SOCOM)가 C-130 변형기 함대에 노스롭 그루먼의 AN/APG-83 확장형 민첩 빔 레이더(SABR)를 장착할 것이라고 발표했으며, 이는 항공기의 임무 수행 능력에 있어 상당한 도약을 의미한다. 2025년 8월 27일 공군 수명주기 관리 센터(AFLCMC)의 특별 공지에 상세히 명시된 이 계획은 64대의 MC-130J, 39대의 HC-130J, 30대의 AC-130J 및 예비 부품용으로 147대의 레이더와 관련 부품을 조달하는 내용을 포함한다.

이 결정은 Aviation Week가 최초로 보도한 바 있으며, SOCOM(특수작전사령부)의 C-130 기체에 능동형 전자식 위상배열(AESA) 레이더 기술을 도입하기 위한 10년 이상의 논의 끝에 내려졌다. 이전 시도들, 예를 들어 공격 헬기에 AN/ASQ-236 드래곤스 아이 포드를 시험하는 등, 결국 작전 요구사항을 충족시키지 못했다.

이미 F-16에 탑재되어 운용 중인 APG-83은 이제 공군의 가장 다목적 특수작전 항공기들에 탑재될 최적의 레이더로 자리매김했다. 해당 플랫폼들은 현재 다수의 업그레이드 프로그램에 참여 중이며, 이를 통해 현재 및 미래 작전 환경에서 더욱 효과적으로 활용될 수 있도록 할 계획이다.

레거시 시스템에서 AESA 능력으로

현재 SOCOM(특수작전사령부) C-130 기체들은 노스롭 그루먼 AN/APN-241 기계식 스캔 레이더에 의존하고 있으며, 이는 주로 기상 및 항법 센서 역할을 한다. 신뢰성은 있지만, 이 레거시 시스템은 현대의 경쟁 환경에서 필요한 다기능 능력과 복원력을 갖추지 못하고 있다.

AFLCMC 공지에 따르면, APG-83 설치에는 안테나 어셈블리, 수신기 엑사이터 프로세서 및 내부 객실 장비 키트 조달이 필요하다. 계약업체는 자사 시설 또는 하도급업체를 통해 자재, 유지보수 및 지원 인프라를 제공할 책임이 있다.

APG-83 자체는 C-130에 통합된 적이 없지만, 이 시스템은 록히드 마틴의 F-16 파이팅 팰컨에 널리 배치되어 있으며 AESA 능력에 대한 검증된 양산 준비 완료 솔루션을 대표한다. C-130 역시 록히드 마틴 제품이므로, 회사는 이미 새로운 플랫폼에 레이더를 탑재하기 위한 통합 준비에 필요한 모든 정보를 보유하고 있을 것이다.

업그레이드의 중요성

2024년 1월 The War Zone이 보도한 바와 같이, AC-130J 고스트라이더와 MC-130J 커맨도 II에 AESA 레이더를 추가하는 것은 오랫동안 반군 소탕 작전을 넘어선 역할 확장의 핵심 수단으로 여겨져 왔다.

기계식 스캐닝 레이더와 달리 AESA 시스템은 거의 즉각적인 스캐닝 속도와 멀티태스킹 능력, 고해상도 합성 개구면 레이더(SAR) 영상 제공이 가능해 모든 기상 조건에서 표적 교전이 가능하며, 차량 및 기타 이동 위협 감시에 필수적인 지상 이동 표적 표시기(GMTI) 추적 기능, 간섭에 대한 향상된 저항성, 그리고 움직이는 부품이 적어 신뢰성이 높아진다.

특히 AC-130J 건쉽의 경우, AESA는 운용자가 더 넓은 범위에서 표적을 탐지하고 추적할 수 있게 하여 악화된 기상 조건에서도 공격 가능한 고정 표적을 식별할 가능성을 제공한다. 이러한 조건에서는 AC-130이 다중 전자광학(EO) 센서를 활용할 수 없다.

제한사항이 존재함에도 불구하고(예: 추가 측면 어레이 없이는 레이더가 좌측 장착 무기를 직접 유도할 수 없음), 이 능력은 중대한 진전을 의미한다. 실제로 레이더는 EO 센서 범위에 진입하기 전에도 해당 지역을 정찰하는 데 활용될 수 있다.

한편 MC-130J는 향상된 항법 및 감시 능력, 통신 및 전자전 플랫폼으로서의 역할 수행 능력으로 혜택을 볼 수 있다. AESA 레이더는 적 전자장비를 교란할 수 있는 전자공격 시스템으로 활용되거나, 차단된 환경에 있는 부대를 위한 장거리 고범위 통신 중계기로 사용될 수 있다.

이러한 능력은 특수작전군(SOF) 지원 임무 수행에 있어 핵심적 역할을 할 것이다. 실제로 오늘날 끊임없이 변화하는 작전 환경에서, 이는 MC-130의 적 후방 작전 범위를 확대할 수 있으며, 이는 단순히 SOF 팀의 투입 및 철수에 국한되지 않을 것이다.

오랜 요구 사항

특수작전사령부(SOCOM) C-130에 AESA 기술 도입 추진은 최소 2015년으로 거슬러 올라간다. 당시 레이더 포드 초기 평가에서 상황 인식 및 표적 지정 능력 향상의 가능성이 시사된 바 있다. 전 공군 특수작전사령부(AFSOC) 사령관 제임스 슬라이프 장군은 2022년 이 개념을 재차 강조하며 AESA 장착 허큘리스의 혁신적 가능성을 부각시켰다.

슬라이프 장군은 이러한 레이더를 공중 전자전 및 사이버 효과 등 “지금까지 보지 못한 수많은 능력”으로 가는 길이라고 묘사했다. APG-83의 신규 선정은 이러한 야망과 부합하며, SOCOM의 고정익 항공기 전대에 이 기술을 배치하기 위한 보다 구체적인 로드맵을 제공한다.

그러나 아직 갈 길이 멀며, 새로운 능력의 배치 일정은 아직 공개되지 않았다. 또한 새로운 AESA 설치는 다른 업그레이드와 병행되어야 하며, 이들이 일정에 영향을 미칠 수 있는지 여부는 불분명하다.

이 중 하나는 MC-130J 및 기타 특수작전 항공기에 추가되고 있는 AN/APQ-187 사일런트 나이트 지형추적 레이더의 지속적인 도입이다. 이러한 병행 레이더 프로그램들의 복합적 효과는 SOCOM이 허큘리스 함대를 운용하는 방식을 변화시켜, 조종사들에게 단일 플랫폼 계열에서 저고도 진입 능력과 고해상도 전천후 감시 능력을 동시에 제공할 수 있을 것이다.