태평양 지역 미 공군 최고 지휘관, 중국 대규모 군사 퍼레이드에서 선보일 드론·미사일에 전혀 위축되지 않는다고 밝혀

미 공군 태평양 사령부 최고 지휘관은 내일 중국이 개최하는 대규모 군사 퍼레이드에서 핵심적으로 얻어야 할 교훈은 “우리는 위축되지 않는다”는 점이라고 밝혔다. TWZ가 이미 보도한 바와 같이, 이번 베이징 행사에서는 신형 중국 공중 전투 드론과 공중·미사일 방어 시스템을 비롯해 다수의 첨단 전력이 공개될 예정이다.

태평양 공군(PACAF) 사령관 케빈 슈나이더 공군 대장은 오늘 공군·우주군협회(ASFA) 산하 미첼 항공우주연구소가 주최한 화상 토론에서 다가오는 중국 군사 퍼레이드에 대한 전략적 신호를 제시했다. 슈나이더 장군은 에비에이션 위크의 스티브 트림블이 직접 제기한 질문에 답변하며, 특히 내일 공식 공개될 예정인 중국 시스템 중 새로운 공중전 무인기와 HQ-29 고성능 탄도미사일 방어 체계를 구체적으로 언급했다.

슈나이더는 “중국, 북한, 러시아 등 여러 국가들이 이런 행사를 진행합니다. 분명히 메시지 전달에 큰 초점이 맞춰져 있죠”라며 “물론 메시지 전달도 중요한 요소지만, 여기서 얻어야 할 교훈은 우리가 결코 위축되지 않는다는 점입니다”라고 말했다.

우리는 계속해서 과제에 앞서 나갈 것입니다. 우리의 역량을 발전시키고, 잠재적 적대국 시스템이 개발되고 배치될 때 이를 처리할 방법을 계속 찾아낼 것입니다."라고 그는 이어 말했다. “저는 우리가 그 일을 성공적으로 해왔으며, 앞으로도 적들이 개발하는 위협을 완화하는 방법을 찾아내고, 우리의 능력을 발전시켜 문턱을 넘어 접근 거부 지역/방어 구역에 진입하며, 무기 교전 구역에서 작전 수행할 수 있도록 할 것이라는 점에 대해 높은 수준의 낙관론을 유지합니다. 이는 우리가 국가로서 창설 첫날부터 해온 일입니다.”

앞서 슈나이더는 억지력을 이해하기 위한 기본 틀을 제시했는데, 이는 전직 미 인도태평양사령부(INDOPACOM) 사령관으로부터 전수받은 것이라고 밝혔다.
"그분은 억지력을 수학적 방정식처럼 설명하셨습니다. 능력에 의지도를 곱하고 메시지를 곱하는 식이었죠. 핵심은 이 세 요소 중 하나라도 제로라면 억지력도 제로라는 점이었습니다. 덧셈 문제가 아니었죠. 곱셈 문제였습니다.“

”그 안에서 능력은 억제력에서 가장 큰 비중을 차지하는 요소입니다.“라고 그는 덧붙였다. ”따라서 우리의 위치와 능력을 지속적으로 개선하고, 잠재적 적국이 취할 행동보다 앞서 적응할 수 있는 방법을 찾는 것이 그 요소들 중 가장 중요합니다."
슈나이더는 공군의 능력 향상을 보여주는 사례로 B-21 레이더 스텔스 폭격기와 F-47 6세대 전투기를 구체적으로 언급했다. 새로운 협동 전투기(CCA) 드론은 F-47 및 B-21과 같은 미래 유인 항공기와의 협력을 포함해 공군의 미래 계획에서 또 다른 핵심 요소다.

슈나이더는 “대체로 우리의 주된 관심사는 중국”이라며 “중공군의 규모와 역량이 커지고 있다”고 인정했다. 그는 또한 “이와 함께 발생하는 공격적인 행동들, 즉 서필리핀해에서 필리핀을 상대로 거의 매일 벌어지는 행위들, 그리고 대만 및 그 주변 지역에서 정기적으로 이루어지는 다중 영역 압박 활동들”을 강조했다.

현 태평양공군사령관의 이 발언은 최근 몇 년간 공군 고위 장교들이 PLA의 역량, 특히 J-20 스텔스 전투기 함대의 확대에 대해 한 다른 발언들과 일치한다.

케네스 윌스백 당시 태평양공군사령관(공군 대장)은 2022년 공군·우주군협회(Air & Space Force Association)의 '공중·우주·사이버 컨퍼런스'에서 TWZ를 포함한 언론 매체 관계자들에게 “J-20은 잠을 설치게 할 만한 존재가 아니다”라고 말했다. “물론 우리는 그들을 면밀히 관찰하며 그들의 기분과 운용 방식을 파악하고 있다.”

당시 공군 참모총장이었던 찰스 큐. 브라운 장군(현역 은퇴)도 같은 행사에서 별도로 발언하며 “저도 윌스백 장군과 같은 입장입니다”라며 “[J-20은] 잠을 설치게 할 만한 존재는 아니지만, 주시할 것입니다”라고 말했습니다.

윌스백 장군은 2023년 항공·우주·사이버 컨퍼런스에서 이렇게 말했다. “현재로서는 우리가 보유한 [스텔스 전투기인 F-22 랩터와 F-35 라이트닝에 비해] 우위를 점하는 기종은 아닙니다. 그들은 꽤 잘 베꼈습니다… [J-20] 그 전투기의 기술 대부분은 사실상 미국에서 훔친 것입니다.”

윌스바흐는 최근까지 공중전투사령부(ACC) 사령관을 역임했으며 조만간 퇴역할 것으로 예상됐으나, 현재 데이비드 올빈 장군의 후임 공군 참모총장 후보군에 포함된 것으로 전해졌다.

이런 와중에 중국은 최근 몇 년간 자체적으로 수많은 신형 및 첨단 공군력 개발을 추진해 왔다. 이는 내일 열릴 퍼레이드에서 처음으로 공식 공개될 공중전 무인기, 혹은 그 모형들이 이를 입증해준다.

아래 사진에 보이는 중국의 신형 공중전 무인기 두 대는 구성과 성능 측면에서 대략적으로 말해, 현재 미국 공군 CCA 프로그램을 위해 개발 중인 두 가지 설계에서 관찰된 것과 동일한 이분법을 뚜렷이 반영하고 있다.

GJ-11 샤프 소드 스텔스 비행익 무인 전투기(UCAV) 또는 항공모함과 대형 상륙함에서 해상 작전을 목적으로 하는 기종을 포함한 해당 설계의 후속 기종들도 이번 행사에서 공개될 예정이다. GJ-11은 중국이 막대한 투자를 하고 있는 역량 집합을 대표하지만, 미군은 적어도 공개적으로는 여전히 이를 완전히 외면하고 있다. 이는 미국이 수십 년간 해당 분야의 선두 주자였음에도 불구하고 발생하는 현상이다. 이에 대한 자세한 내용은 이 획기적인 TWZ 특집 기사에서 확인할 수 있다.
https://www.twz.com/3889/the-alarming-case-of-the-usafs-mysteriously-missing-unmanned-combat-air-vehicles

이 모든 것은 중국이 무인 항공 분야에서 점점 더 두드러지는 위상을 반영한다. 올해에는 특히 매우 대형이고 고고도, 장시간 체공이 가능하며 스텔스 기능을 갖춘 날개형 무인기(flying wing-type drone)로 보이는 기체가 등장하면서 이 점이 더욱 부각되었다. TWZ가 최초로 보도한 이 기체는 현재 비행 중일 가능성이 있다.

중국에서는 유인 군사 항공 분야 개발도 빠르게 진행 중이다. 여기에는 지난해 12월 공개된 차세대 유인 전투기 J-36 및 J-XDS(J-50으로도 불림)가 포함되며, 곧이어 Y-20 수송기를 기반으로 한 새로운 제트 추진 공중 조기경보통제기(AEW&C)가 등장했다. 지난달에는 또 다른 중국산 신형 스텔스 전술기 설계도 공개되었는데, 이는 유인 여부가 불분명하다. J-20의 2인승 변형기는 공중 드론 통제 역할에 적합할 것으로 보이며, J-35라는 차세대 항공모함 기반 전투기도 곧 실전 배치될 것으로 보인다.

앞서 언급한 바와 같이, 내일 베이징에서 열리는 퍼레이드는 신형 탄도 및 순항 미사일, 공중 및 미사일 방어 체계, 장갑차, 무인 해상 플랫폼 등 중국 인민해방군의 다양한 첨단 능력을 선보이는 무대가 될 것이다. 이들 시스템 상당수는 슈나이더가 언급한 중국의 접근 거부 및 공중 차단 ‘버블’에 직접적으로 기여하는 요소들로, 미 공군이 태평양 지역에서 미래 발생할 수 있는 고강도 전투에서 승리하기 위해 선제적으로 대응해야 할 과제들 중 하나다. 이는 또한 해당 지역 전역의 미군 공군기지 및 기타 시설들이 직면한 확대·진화하는 위협 생태계의 일부이기도 하다.

슈나이더는 이날 발표에서 “기지 방어 및 복원력 측면에서 우리가 계속 검토해야 할 몇 가지 시사점이 있다”고 덧붙였다. “첫째는 탐지 및 감지 능력입니다. 적의 공격이 도래했음을 인지하거나, 심지어 도래하기 전에 적 또는 잠재적 적이 어떻게 병력을 배치하기 시작하는지 파악하는 능력입니다. 즉, 징후 감지와 경보, 그리고 이러한 징후와 경보를 제공하는 능력들이죠.”

이어 그는 “둘째는 신속한 대응 능력입니다. 항공기를 신속히 이륙시키고, 연료를 보급하며, 항공기에 탄약을 탑재하는 능력입니다”라고 덧붙였다. “그 결과물로서 활주로 복구 능력, 즉 신속한 비행장 피해 복구 능력에 필요한 요소들—사전 배치 장비든, 손상 부위를 수리하고 구멍을 메워 다시 사용 가능한 표면으로 전환하는 새롭고 혁신적인 방법이든—이 포함됩니다.”

태평양공군사령관(PACAF)은 또한 신속한 병력 전개 능력과 다른 군종이 제공하는 능동적 공중 및 미사일 방어를 강조했는데, 이는 공군이 기동전투운용(ACE) 개념의 일환으로 집중하고 있는 부분이다. 공격에 대비한 시설의 물리적 강화에 대해서는 간략히 언급되었을 뿐인데, 이는 공군과 미군 전체 내에서 매우 뜨거운 논쟁의 대상으로 남아 있으며, 이에 대한 자세한 내용은 여기에서 확인할 수 있다.

종합해 볼 때, 슈나이더의 오늘 발언은 적어도 공개적으로는 미 공군과 미군 전체가 여전히 중공군보다 군사 능력 곡선에서 앞서 있다는 자신감을 강조하려는 의도로 보인다. 동시에, 미국 당국자들의 지속적인 축소 평가에도 불구하고, 점점 더 진보된 중국 군사 발전에 대한 우려가 커지고 있다는 분명한 징후들이 나타나고 있다.